Algunos de los primeros animales de la Tierra estaban conectados por redes de filamentos en forma de hilo, la evidencia más temprana hasta ahora encontrada de que la vida está conectada de esta manera.

Científicos de las universidades de Cambridge y Oxford descubrieron los hilos fosilizados, algunos de hasta cuatro metros, que conectan organismos conocidos como rangeomorfos, que dominó los océanos de la Tierra hace 500 millones de años.

El equipo encontró estas redes de filamentos, que pueden haber sido utilizadas para nutrición, comunicación o reproducción, en siete especies en casi 40 sitios fósiles diferentes en Terranova, Canadá. Sus resultados se publican en la revista. Biología actual .

Hacia el final del período ediacárico, hace entre 571 y 541 millones de años, comenzaron a aparecer las primeras comunidades diversas de organismos grandes y complejos:antes de esto, casi toda la vida en la Tierra había sido de tamaño microscópico.

Los rangeomorfos parecidos a helechos fueron algunas de las formas de vida más exitosas durante este período, creciendo hasta dos metros de altura y colonizando grandes áreas del fondo marino. Los rangeomorfos pueden haber sido algunos de los primeros animales en existir, aunque sus extrañas anatomías han desconcertado a los paleontólogos durante años; estos organismos no parecen haber tenido boca, órganos o medios de movimiento. Una sugerencia es que absorbieron nutrientes del agua que los rodeaba.

Dado que los rangeomorfos no podían moverse y se conservan donde vivían, es posible analizar poblaciones enteras a partir del registro fósil. Estudios anteriores de rangeomorfos han analizado cómo estos organismos lograron reproducirse y tener tanto éxito en su tiempo.

"Estos organismos parecen haber podido colonizar rápidamente el fondo del mar, y a menudo vemos una especie dominante en estos lechos fósiles, "dijo el Dr. Alex Liu del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, y el primer autor del artículo. "Cómo sucede esto ecológicamente ha sido una pregunta de larga data; estos filamentos pueden explicar cómo fueron capaces de hacer eso".

La mayoría de los filamentos tenían entre dos y 40 centímetros de largo, aunque algunos medían hasta cuatro metros. Sin embargo, como son tan delgados, los filamentos solo son visibles en lugares donde la conservación de fósiles es excepcionalmente buena, que es una de las razones por las que no se identificaron antes. Los fósiles para este estudio se encontraron en cinco sitios en el este de Terranova, una de las fuentes más ricas del mundo de fósiles ediacáricos.

Es posible que los filamentos se usaran como una forma de reproducción clonal, como las fresas modernas, pero como los organismos de la red eran del mismo tamaño, los filamentos pueden haber tenido otras funciones. Por ejemplo, los filamentos pueden haber proporcionado estabilidad frente a las fuertes corrientes oceánicas. Otra posibilidad es que permitieron a los organismos compartir nutrientes, una versión prehistórica de la 'red ancha de madera' observada en los árboles de hoy en día. Sin embargo, lo que se sabe es que quizás sea necesario reconsiderar cómo vivían los organismos de Ediacara.

"Siempre hemos considerado a estos organismos como individuos, pero ahora hemos descubierto que varios miembros individuales de la misma especie pueden estar unidos por estos filamentos, como una red social de la vida real, ", dijo Liu." Es posible que ahora necesitemos reevaluar estudios anteriores sobre cómo interactuaban estos organismos, y particularmente cómo competían por el espacio y los recursos en el fondo del océano. Lo más inesperado para mí es darme cuenta de que estas cosas están conectadas. Los he estado mirando durante más de una década, y esto ha sido una verdadera sorpresa ".

"Es increíble el nivel de detalle que se puede conservar en estos antiguos fondos marinos; algunos de estos filamentos tienen solo una décima de milímetro de ancho, ", dijo el coautor, el Dr. Frankie Dunn, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford." Al igual que si fueras a la playa hoy, con estos fósiles, es un caso de cuanto más mires, cuanto más ves ".