Un equipo dirigido por Hillary Maddin de la Universidad de Carleton ha descubierto la evidencia fósil más temprana del cuidado de los padres. El fósil es anterior al registro más antiguo de este comportamiento en 40 millones de años y aparece en un artículo en Ecología y evolución de la naturaleza .

"Esta es la evidencia más temprana de cuidados posnatales prolongados en un vertebrado, "dijo Maddin, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra. "El animal adulto parece estar ocultando y protegiendo a un juvenil en una madriguera. Este comportamiento es muy común en los mamíferos de hoy. Es interesante ver a este animal, que está en la línea evolutiva que conduce a los mamíferos, exhibiendo este comportamiento tan temprano ".

El equipo de Maddin descubrió recientemente el espécimen de un sinápsido varanopido dentro de un tocón de árbol litificado en la isla del Cabo Bretón. Nueva Escocia. El esqueleto parcial articulado conservado tiene una combinación única de características y representa una nueva especie. Los restos conservados son de un individuo pequeño cercano a un individuo grande de la misma especie en una posición que se asemeja a la de un padre con una cría.

El sinápsido varanopido tiene apariencia de lagarto, pero está lejos de los lagartos en su posición evolutiva. Una vez que los animales pudieron poner huevos en la tierra, se dividen en dos ramas evolutivas distintas, uno que llevó a los reptiles, pájaros y dinosaurios y el otro, que incluía el sinápsido varanopido, condujo a los mamíferos.

El cuidado de los padres es una estrategia de comportamiento en la que los padres hacen una inversión o desvían recursos de ellos mismos para aumentar la salud y las posibilidades de supervivencia de sus hijos. Si bien existe una variedad de estrategias de cuidado parental, El cuidado posnatal prolongado es uno de los más costosos para los padres. Esta forma de cuidado parental es particularmente común en mamíferos, como todas las crías de mamíferos exigen alimento de sus madres. Sin embargo, todavía hay poca comprensión de la historia evolutiva de este comportamiento.

Los científicos han intentado responder preguntas sobre el origen del cuidado de los padres mediante el estudio de los fósiles. La evidencia de la paternidad se ha limitado generalmente a encontrar grupos de especímenes conservados de diferentes edades de la misma especie.