Vista de la localidad Media Luna, donde se descubrió Peregocetus, en la Cuenca del Pisco, peru costero al comienzo de la excavación, en noviembre de 2011. Crédito:O. Lambert.
Los científicos tienen una idea relativamente precisa sobre dónde evolucionaron las ballenas y sus parientes terrestres más cercanos hace más de 50 millones de años (Eoceno temprano), gracias al descubrimiento de antiguos fósiles de cetáceos en India y Pakistán. Hace unos 45 millones de años, ballenas de cuatro patas (protocetidos) se dispersaron gradualmente fuera de Asia, hacia el oeste hacia África y luego llegó a la costa este de América del Norte hace más de 41 millones de años. Debido al registro fósil relativamente fragmentario en ambos lados del Atlántico Norte, Quedan preguntas sobre el camino que tomaron para llegar al Nuevo Mundo y sus habilidades de locomoción. La especie recientemente descrita Peregocetus pacificus, de depósitos del Eoceno medio (42,6 millones de años) de la cuenca del Pisco, rica en fósiles (costa sur del Perú), proporciona algunas respuestas. Autor principal, Olivier Lambert, Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, Bruselas, Bélgica, presentó los hallazgos del equipo en la reunión anual de este año de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados celebrada este año en Brisbane, Australia.
La importancia de la ballena primitiva, Peregocetus pacificus, radica en su integridad, ubicación y edad. Este espécimen representa el esqueleto más antiguo de una ballena anfibia de América del Sur (y todo el Pacífico). "El descubrimiento de esta nueva ballena cuadrúpedo por nuestro colega peruano Mario Urbina fue una gran sorpresa para todos nosotros. Cuando vimos que la mayoría de los elementos de las extremidades anteriores y posteriores se conservaban (¡incluso una rótula y falanges que mostraban marcas de pezuñas pequeñas!). ) nos dimos cuenta de que se trataba de un hallazgo importante ", Dijo Olivier Lambert. El espécimen también incluye mandíbulas, dientes, vértebras escápulas pelvis, y muchos elementos de las extremidades anteriores y posteriores.
Vista de la excavación del esqueleto de Peregocetus en Media Luna, con el Océano Pacífico de fondo Crédito:C. de Muizon
Compartiendo similitudes con algunos protocetidos de África occidental, Peregocetus pacificus, apoya la hipótesis de que las primeras ballenas cuadrúpedos cruzaron el Atlántico Sur desde África a América del Sur hace más de 40 millones de años. Estas primeras ballenas casi alcanzaron una distribución circun-ecuatorial con una combinación de habilidades de locomoción terrestre y acuática menos de 10 millones de años después de su origen en el sur de Asia. Usando grandes, probablemente pies palmeados con dedos largos, Peregocetus probablemente usó sus patas traseras para la locomoción bajo el agua. Este descubrimiento no es el primer hallazgo asombroso de fósiles en la cuenca del Pisco en Perú. "La Cuenca del Pisco es una región asombrosa para estudiar la evolución de los mamíferos marinos y otros vertebrados marinos. Con rocas que cubren un intervalo de aproximadamente 45 millones de años, podemos seguir la historia evolutiva de muchos linajes, y descubrimientos interesantes van desde perezosos acuáticos y delfines parecidos a morsa hasta cachalotes macroraptoriales gigantes y los parientes más antiguos de las ballenas barbadas ", dice el coautor Giovanni Bianucci.
Otra vista de la excavación del esqueleto de Peregocetus. Mario Urbina, el descubridor de la localidad y ballena está a la derecha. Crédito:G. Bianucci
