Como mostró la película Cazafantasmas, los verdaderos creyentes en lo sobrenatural rara vez prosperan en el establecimiento científico. A través de la historia, científicos que abrigaban teorías sobre fantasmas, la magia y el más allá fueron desacreditados por sus pares y condenados por empañar los fundamentos racionales de la disciplina. Incluso Isaac Newton minimizó cuidadosamente su interés en la alquimia para preservar su reputación como el padre de la ciencia moderna.

La Gran Bretaña victoriana experimentó la edad de oro de la historia literaria de fantasmas, cuando la imaginación se desbocó ante la sola idea de lo sobrenatural. Pero al mismo tiempo, no parecía haber ningún rincón oscuro que un racional, la mente científica no podía iluminar. Investigadores como John Ferriar y Samuel Hibbert estaban ansiosos por aclarar toda la charla sobre fantasmas.

Estos médicos pioneros interpretaron los avistamientos de fantasmas no como entidades externas, sino como el producto de fallas en el cerebro o "imágenes residuales" de nervios ópticos sobreestimulados. Para tales teóricos, lo sobrenatural se originó en los rincones más oscuros de la mente, con todos sus autoengaños.

Las apariciones no eran los muertos apareciendo a los vivos sino ilusiones fugaces lanzadas por una psique impredecible, a menudo provocada por dolencias y mala salud. Como le dijo Ebenezer Scrooge al fantasma de su difunto socio Jacob Marley en A Christmas Carol de Charles Dickens:

"Puede que seas un trozo de carne sin digerir, una mancha de mostaza, una miga de queso, un fragmento de patata poco cocida. ¡Hay más de salsa que de tumba ...! "

Pero mucha gente disfrutaba entretenerse con estos autoengaños. Desde sus orígenes en el norte del estado de Nueva York en 1848, el espiritismo, la creencia de que los espíritus de los muertos podían comunicarse con los vivos, se extendió a Gran Bretaña en la década de 1850. Uno de sus atractivos era que parecía ofrecer evidencia empírica de la influencia del mundo espiritual sobre nuestro entorno material.

Durante las sesiones espiritistas, reuniones en las que la gente intentaba ponerse en contacto con el difunto a través de un médium, los espíritus supuestamente podían hacer que los muebles se levantaran y se movieran. El eminente físico Michael Faraday se propuso aclarar estos extraños sucesos.

Desacreditando el bache en la noche

Un experimentador entusiasta, Faraday ideó el efecto ideomotor para demostrar que los fenómenos no tenían nada que ver con fantasmas. En lugar de, fue producto de los movimientos musculares inconscientes de quienes participaron en la sesión.

Científicos de diversos campos se dedicaron a "la marcha del intelecto", un intento de reducir la realidad de las experiencias de una persona con fantasmas a "trucos de la mente, "u otras peculiaridades de la percepción humana. Pero muchos victorianos no estaban satisfechos. Como ha descubierto mi propia investigación, Las historias de fantasmas y el folclore sobrenatural continuaron circulando ampliamente entre las comunidades urbanas y rurales de la Gran Bretaña victoriana.

Incluso algunos científicos tenían curiosidad. La Sociedad para la Investigación Psíquica, establecida en 1882, creía que nada debería estar más allá del ámbito de la investigación científica, incluyendo lo sobrenatural. Dirigido por académicos respetados como Henry y Eleanor Sidgwick y el físico William Barrett, los miembros de la sociedad estaban dispuestos a apostar su reputación por sus hallazgos.

Varios subcomités investigaron el hipnotismo, telepatía, sesiones espiritistas y apariciones). Su trabajo ayudó a exponer fraudes y tuvieron cuidado de aplicar controles científicos a sus investigaciones. Pero los críticos se quejaron de que su voluntad de dar crédito a tales ideas tendría una influencia corruptora que solo podría revivir una creencia creíble en los fantasmas.

Como lo expresó el Pall Mall Gazette el 21 de octubre, 1882:

"La actitud científica es una posesión tan nueva y tan imprecisa que sólo puede preservarse mediante una cuidadosa abstención de las peligrosas líneas de pensamiento. Incluso los observadores más capaces y científicos, cuando hayan dado el primer paso al 'indagar, 'pueden hundirse hasta el fondo del estanque antes de que terminen ".

A pesar de los esfuerzos de los científicos del siglo XIX, los fantasmas nunca han sido atraídos de manera convincente al ámbito de la explicación científica. Aún así, No es raro encontrar a los cazadores de fantasmas de la televisión leyendo palabras en los graznidos y crepitantes de la estática en equipos de grabación de alta tecnología en casas supuestamente embrujadas, el equivalente moderno de mover muebles en salones iluminados por velas. El atractivo encantador de lo desconocido parece seguro que asegurará que los fantasmas vivan para siempre.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.