Los arrecifes de coral y la abundante vida que sustentan están cada vez más amenazados hoy, pero una instantánea de un arrecife de coral que floreció hace 150 millones de años muestra que muchos animales estaban entonces en su punto máximo de diversidad, cerca de la costa de la tierra gobernada por dinosaurios.

En un artículo publicado este mes en el Revista Zoológica de la Sociedad Linneana , Universidad de California, Berkeley, Los paleontólogos describen una rica vida de arrecifes durante el Período Jurásico en el mar poco profundo que cubre lo que hoy es Europa central. El arrecife estaba repleto de animales que los buceadores reconocerían hoy:peces, cangrejos erizos de mar, Caracoles, almejas y ostras, pero también amonitas ahora extintas, que son esencialmente calamares con caparazón externo.

Junto a ellos se encontraban 53 especies distintas de langostas en cuclillas, el nombre poco atractivo para las criaturas que los sudamericanos disfrutan como langostinos.

En un momento de máxima biodiversidad para la vida de los arrecifes en lo que entonces era el mar de Tetis, los parásitos también florecieron. Alrededor del 10 por ciento de todos los fósiles de langostas en cuclillas tenían protuberancias en la región branquial que delataban la existencia de un parásito chupador de sangre que probablemente era pariente de los isópodos que parasitan las langostas en cuclillas en la actualidad.

"El arrecife se habría parecido a los arrecifes de coral de hoy, solo en términos de diversidad y el hecho de que los corales en ese entonces pertenecían al mismo grupo que los que vemos hoy, "dijo la autora principal Cristina Robins, un científico de museo senior en el Museo de Paleontología de la Universidad de California en UC Berkeley. Ella personalmente ha descrito más de 50 nuevas especies fósiles de langostas en cuclillas, o galateoides, durante la última década:alrededor del 30 por ciento de las especies fósiles conocidas.

"Las langostas en cuclillas se volvieron muy diversas por primera vez en la historia de la Tierra al final del Jurásico, junto a verdaderos cangrejos, lo que significa que los hábitats asociados a los corales del Jurásico Superior fueron ecosistemas clave en la evolución de los galateoides y sus parásitos, " ella dijo.

La diversidad de vida entre estos arrecifes hace 150 millones de años contrasta con la situación unos 50 millones de años después, revelado por fósiles del Cretácico de 100 millones de años de España. La diversidad de langostas en cuclillas en los arrecifes fue menor en el Cretácico y también, después, en la Era Cenozoica.

"Sabemos que a los arrecifes no les está yendo bien hoy debido al blanqueamiento de los corales y otros factores, "dijo el coautor Adiel Klompmaker, científico de proyectos en el Departamento de Biología Integrativa. "Si estos ecosistemas continúan deteriorándose, es muy probable que los organismos asociados, incluyendo las langostas rechonchas, van a recibir un gran golpe, así como, en términos de su abundancia y diversidad ".

Langostas en cuclillas:no langostas, no cangrejos

Como uno de los pocos expertos en todo el mundo en fósiles de langostas en cuclillas, Robins admite que estos animales, vivos y extintos, son subestimados y estudiados, a pesar de que son uno de los grupos más diversos de macrocrustáceos que viven en la actualidad, con aproximadamente 1, 250 especies conocidas.

En arrecifes, donde la mayoría de la gente podría encontrarlos, Las langostas en cuclillas tienden a ser del tamaño de la uña del dedo meñique y se pierden fácilmente. Pero algunas especies que viven en Chile, Perú y Noruega crecen hasta medio pie de largo y se cosechan y venden como langostinos, un término de marketing para las colas carnosas de estas y otras criaturas marinas parecidas a las langostas.

Se encuentran en todo el mundo en muchos entornos oceánicos, incluyendo la plataforma continental y las profundidades marinas. Los grandes a menudo se congregan por cientos en respiraderos hidrotermales en los kilómetros del abismo debajo de la superficie del agua.

Si viste una langosta en cuclillas, fácilmente podría confundirlo con un cangrejo o una verdadera langosta, aunque no es ninguno. Los cangrejos de porcelana a menudo coloridos, o Porcellanidae, populares para acuarios de agua salada, son langostas en cuclillas pero parecen casi idénticas a los verdaderos cangrejos. se distingue principalmente por una cola que se pasa por alto fácilmente y que se esconde debajo. Por otra parte, Muchas langostas rechonchas parecen versiones con garras pequeñas de la langosta de Maine y tienen un sabor similar a la carne y el sabor. aunque más pequeño, cola.

"La mayoría de las langostas rechonchas se parecen a un cangrejo de río:una langosta, pero algo aplastado, "Dijo Robins." Pero las langostas rechonchas han desarrollado secundariamente un cuerpo parecido a un cangrejo en los cangrejos de porcelana. Esa forma del cuerpo ayuda en las áreas intermareales rocosas ".

En su búsqueda por comprender la diversidad de estos animales desde que aparecieron por primera vez hace unos 180 millones de años, Robins ha estudiado fósiles en colecciones de todo el mundo, pero quedó impresionado por una colección de fósiles de 150 millones de años que encontró en el Museo de Historia Natural de Viena en Austria.

"Abrí varios de sus gabinetes de almacenamiento, y contenían casi 7, 000 decápodos, un grupo diverso dentro de los crustáceos, ", Dijo Robins." Las langostas rechonchas eran un porcentaje bastante alto del número de decápodos allí:alrededor de 2, 350 fósiles, o un tercero. Esta colección es realmente especial, solo porque tenían un coleccionista muy dedicado que recopilaba todo, así que tenemos una gran instantánea de cómo se veía la fauna de langostas rechonchas, así como parte de la fauna de arrecifes asociada ".

La colección, una de las colecciones de fósiles de decápodos de arrecifes de coral más diversas del mundo, contiene los especímenes más antiguos de cuatro de las seis familias conocidas de langostas. En su papel el equipo describió dos de estos, una nueva especie de cangrejo de porcelana que tiene 50 millones de años más que el cangrejo de porcelana más antiguo conocido y el más antiguo Galatheidae en 25 millones de años.

Klompmaker, que está interesado en las interacciones entre los parásitos y sus anfitriones, estaba asombrado por los parásitos isópodos visibles como hinchazones en los caparazones del 10 por ciento de los fósiles de langosta en cuclillas. Hoy dia, los parásitos de las langostas en cuclillas suelen ser mucho menos frecuentes.

"Los parásitos como los isópodos capitalizaron la gran abundancia de su hospedador y las langostas en cuclillas infectadas a tasas nunca antes vistas, ", dijo." Esta hinchazón en la región branquial del caparazón de la langosta es causada por un crustáceo isópodo parásito chupa sangre, parientes lejanos y semejanzas de las chinches modernas. Estos son algunos de los registros más antiguos de parasitismo en galatheoids ".

Robins y Klompmaker planean continuar su exploración de langostas en cuclillas fósiles en colecciones de museos de todo el mundo. sabiendo que hay muchas especies no descritas que pueden hablar sobre la vida de los arrecifes en el pasado y la guerra siempre presente entre los parásitos y sus huéspedes.