En septiembre, un equipo internacional anunció que habían descubierto gas fosfina (PH ₃ ) en la atmósfera de Venus con base en datos obtenidos por el Atacama Millimeter-submillimeter Array (ALMA) en Chile y el Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawai. La noticia fue recibida con una buena dosis de escepticismo y controversia, ya que la fosfina se considera una posible indicación de vida (también conocida como firma biológica).

Poco después, Se publicó una serie de artículos que cuestionaban las observaciones y conclusiones, con un equipo yendo tan lejos como para decir que "no había fosfina" en la atmósfera de Venus. Afortunadamente, después de volver a analizar los datos de ALMA, el equipo responsable del descubrimiento original llegó a la conclusión de que, de hecho, hay fosfina en las cimas de las nubes de Venus, pero no tanto como pensaban inicialmente.

En el estudio original, que fue publicado en la edición del 14 de septiembre de Astronomía de la naturaleza , el equipo presentó hallazgos de ALMA y el JCMT que indicaban la presencia de PH ₃ alrededor de la cubierta de nubes de Venus. En la tierra, la fosfina es parte del ciclo bioquímico del fósforo y probablemente sea el resultado de la reducción del fosfato en la materia orgánica en descomposición. En Venus no existen vías químicas o fotoquímicas conocidas para su creación.

El único mecanismo no orgánico (también conocido como abiótico) para la producción de fosfina implica altas temperaturas y presiones, que son comunes en las atmósferas de los gigantes gaseosos. De hecho, se ha detectado fosfina en la atmósfera de Júpiter, donde se forma como resultado de tormentas convectivas del tamaño de un planeta que generan enormes cantidades de energía. La única otra explicación fueron las bacterias flotando en la cubierta de nubes de Venus.

"Espurio"

En un estudio, que fue dirigido por investigadores de la NASA Goddard y apareció en un Astronomía de la naturaleza artículo (26 de octubre, 2020), también arrojan dudas sobre el análisis y la interpretación de los conjuntos de datos de ALMA y JCMT. Aquí, el equipo de investigación indicó que los datos espectrales que se interpretaron como fosfina (PH ₃ ) estaba en realidad demasiado cerca del dióxido de azufre (SO ₂ ), que es común en la atmósfera de Venus.

Según otro estudio dirigido por la Universidad de Leiden (17 de noviembre de 2020, Astronomía y Astrofísica ), Los datos espectrales obtenidos por ALMA podrían explicarse por la presencia de compuestos distintos al gas fosfina. De esto, llegaron a la conclusión de que "no hay una detección estadísticamente significativa de fosfina" en la atmósfera de Venus y que los resultados anteriores fueron, De hecho, "espurio."

Jane Greaves, quien dirigió el equipo de descubrimiento (y es astrónomo en la Universidad de Cardiff, REINO UNIDO.), afirma que se sintieron motivados a reexaminar sus conclusiones originales porque los datos originales de ALMA contenían una "señal falsa" que podría haber alterado sus resultados. Cuando se publicaron los datos de ALMA corregidos el 16 de noviembre, Greaves y sus colegas realizaron un análisis nuevo y lo publicaron antes de la revisión por pares en arXiv.

Esta es la primera respuesta pública del equipo a las críticas que se hicieron a raíz de sus hallazgos originales. Sus hallazgos revisados ​​también se presentaron en una reunión del Grupo de Análisis de Exploración de Venus (VEXAG), un foro de la comunidad de la NASA, que tuvo lugar el 17 de noviembre. Si bien desde entonces han indicado que sus resultados son "provisionales, "siguen confiando en la presencia de fosfeno en la atmósfera de Venus.

¿Tan poco?

Según Greaves y sus colegas, Los datos de ALMA demostraron una firma espectral que no puede explicarse por nada más que el compuesto fosfeno. Esta, ellos reclaman, se ve reforzado por los espectros JCMT que indicaron las huellas químicas de la fosfina. Basado en los nuevos datos de ALMA, el equipo estima que los niveles de fosfina promedian alrededor de 1 ppb, aproximadamente una séptima parte de su estimación anterior.

Estos niveles, ellos indican, es probable que alcance un máximo de cinco partes por mil millones (ppm) y varíe con el tiempo y según la ubicación. Si es verdad, esta situación es similar a lo que los científicos han observado en Marte, donde los niveles de metano aumentan y disminuyen en el transcurso de un año marciano y varían de un lugar a otro. Además de las críticas, La evidencia de apoyo también se inspiró en el documento original del equipo, que también se presentó en VEXAG el 17 de noviembre.

Inspirado por la posibilidad, El bioquímico Rakesh Mogul de la Universidad Politécnica del Estado de California en Pomona y sus colegas reexaminaron los datos de la misión Pioneer Venus de la NASA. En 1978, esta misión estudia la capa de nubes de Venus usando una sonda que dejó caer a la atmósfera. Basado en su nuevo análisis de los datos, Mogul y sus colegas encontraron evidencia de fósforo.

Esto podría evidenciar fosfina o algún otro compuesto de fósforo, aunque Mogul y su equipo creen que la fosfina es el candidato más probable. A pesar de todo, varios científicos argumentaron en VEXAG que un nivel modesto de incluso 1 ppm de fosfina no se puede atribuir a procesos como el vulcanismo o los rayos. También se anunció recientemente que se descubrió el aminoácido glicina en la atmósfera de Venus, otro biomarcador potencial.

¿Que sigue?

Por obvias razones, encontrar evidencia de fosfina en Venus sería muy atractivo. En el pasado, Los científicos han especulado que la vida podría existir en la cubierta de nubes del planeta, donde las temperaturas son lo suficientemente estables como para que los extremófilos puedan sobrevivir. Si este compuesto se confirma en la atmósfera de Venus, indicaría que Venus es capaz de soportar formas de vida extremas en hábitats de nicho.

En todo caso, Estos resultados exigen una mayor investigación y han dado lugar a nuevas propuestas para misiones a Venus, "posiblemente en forma de globo o dirigible. Mientras tanto, Greaves y otros investigadores esperan tener más tiempo con los telescopios terrestres (incluido ALMA) para confirmar la presencia de fosfina. Si este compuesto existe allí o no, ¡Venus sigue siendo un conjunto de misterios a la espera de ser resueltos!