Comenzando hace más de 1,5 millones de años, los primeros humanos fabricaban hachas de mano de piedra en un estilo conocido como el achelense, la tradición de fabricación de herramientas más duradera de la prehistoria. Una nueva investigación dirigida por el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Comisión Saudita de Turismo y Patrimonio Nacional ha documentado una presencia achelense en la Península Arábiga que data de menos de 190 años. 000 años atrás, revelando que el Achelense árabe terminó justo antes o al mismo tiempo que las primeras dispersiones del Homo sapiens en la región.

Se ha prestado mucha atención a comprender la propagación de nuestra propia especie, Homo sapiens, primero dentro de África y luego más allá. Sin embargo, Se ha prestado menos atención al lugar donde vivían diversos grupos de primos evolutivos cercanos en Eurasia inmediatamente antes de la llegada del Homo sapiens. Comprender esto es fundamental porque las características espaciales y temporales de tales grupos revelan el paisaje humano y cultural que encontró nuestra especie al salir de África.

El yacimiento achelense más joven del suroeste de Asia

En un artículo publicado en Informes científicos , un equipo internacional de investigadores dirigido por el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Comisión Saudita de Turismo y Patrimonio Nacional informa las primeras fechas obtenidas de un sitio achelense en Arabia, el sitio de Saffaqah, situado en el centro de Arabia Saudita. Saffaqah es el primer sitio achelense estratificado que se informa en la Península Arábiga y las fechas revelan que los primeros humanos ocuparon el sitio hasta al menos 190, Hace 000 años. Estas fechas son sorprendentemente recientes para una región conocida por figurar entre los ejemplos más antiguos de dicha tecnología fuera de África. Por ejemplo, data del Levante documenta una antigua presencia achelense de hace 1,5 millones de años. Por el contrario, el sitio de Saffaqah presenta las herramientas achelenses más jóvenes que se han encontrado en el suroeste de Asia.

Más de 500 herramientas de piedra, incluyendo hachas de mano y otros artefactos conocidos como cuchillas, fueron recuperados de los niveles de ocupación. Algunas de las escamas de piedra utilizadas para hacer hachas de mano estaban tan frescas que se recuperaron aún descansando sobre los nódulos de piedra de las que se habían desprendido. Estos y otros artefactos muestran que los primeros humanos responsables de hacerlos fabricaban herramientas de piedra en este sitio.

"No es sorprendente que los primeros humanos vinieran aquí para hacer herramientas de piedra, "dice la Dra. Eleanor Scerri del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, el autor principal del estudio. "El sitio está ubicado en un prominente dique de andesita que se eleva sobre la llanura circundante. El lugar fue tanto una fuente de materia prima como una ubicación privilegiada para inspeccionar un paisaje que, en aquel momento, se sentó entre dos sistemas fluviales principales ". Esta ubicación de elección también parece haber seguido siendo atractiva para los primeros humanos en una fecha incluso posterior a las registradas por los investigadores en este estudio. También se encuentran capas que contienen hachas de mano de piedra idénticas por encima de las densas capas de ocupación que estaban fechados, planteando la posibilidad de que Saffaqah se encuentre entre los sitios achelenses más jóvenes documentados en cualquier lugar.

Homínidos viviendo al límite

Los nuevos resultados de datación registran la persistencia tardía del achelense en la península y también muestran que poblaciones de homínidos aún no identificados estaban utilizando redes de ríos ahora extintos para dispersarse en el corazón de Arabia durante una época de aumento de las precipitaciones en la región. Esto sugiere que estos homínidos pudieron vivir en los márgenes de las zonas habitables y aprovechar episodios relativamente breves de "reverdecimiento" en un área generalmente árida. La dispersión de estos homínidos en el corazón de Arabia también puede ayudar a explicar la persistencia sorprendentemente tardía de los achelenses, ya que sugiere cierto grado de aislamiento.

"Estos homínidos eran ingeniosos e inteligentes, "agrega el Dr. Scerri, "Se dispersaron por un paisaje desafiante utilizando tecnología que comúnmente se considera que refleja una falta de inventiva y creatividad. En lugar de percibir al achelense de esta manera, realmente debería sorprendernos lo flexible, versátil y exitosa fue esta tecnología ".

Ciencia de vanguardia

Para fechar los sedimentos del sitio de Saffaqah, los investigadores utilizaron una combinación de técnicas de datación conocidas como métodos de luminiscencia, incluyendo un protocolo de datación por radiofluorescencia infrarroja (IR-RF) recientemente desarrollado para feldespatos ricos en potasio. El método se basa en la capacidad de dichos minerales para almacenar energía inducida por radiactividad natural y liberar esta energía en forma de luz. "La aplicación de la datación IR-RF nos permitió obtener estimaciones de edad de sedimentos que antes eran difíciles de fechar de manera confiable, "explica Marine Frouin de la Universidad de Oxford, uno de los investigadores involucrados en el programa de citas.

Estos descubrimientos y métodos ya están dando lugar a nuevas investigaciones. "Una de las preguntas más importantes que tenemos es si alguno de nuestros ancestros evolutivos y primos cercanos se encontró con el Homo sapiens, y si esto podría haber sucedido en algún lugar de Arabia Saudita. El trabajo de campo futuro se dedicará a comprender los posibles intercambios culturales y biológicos en este período de tiempo crítico, "dice el profesor Michael Petraglia del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, el director del proyecto que condujo a los descubrimientos en Saffaqah.