Sudáfrica tiene un registro fósil incomparable de vida prehistórica. También ocupa una posición clave dentro del vivero africano de la humanidad. Y entonces, la paleontología del país cuenta la historia no solo de quienes viven en ella, sino de todos los habitantes de la tierra.

La inversión pública y privada ha sido crucial para impulsar algunos de los hallazgos fósiles más importantes de Sudáfrica de las últimas décadas. Tomemos la historia de Little Foot. Es un esqueleto casi completo de 3,67 millones de años; un adulto prehumano encontrado, excavado y reconstruido durante los últimos 20 años en las cuevas de Sterkfontein cerca de Johannesburgo. Little Foot es el homínido fósil más antiguo del país. También es, con mucho, el esqueleto más completo de un Australopithecus jamás encontrado.

Pero es posible que nunca la hubieran descubierto sin grandes inversiones financieras en investigación paleontológica. Con importantes fondos de PAST, Little Foot fue descubierto y excavado por Ronald J. Clark de la Universidad de Witwatersrand.

PAST se creó en 1994 para aumentar el apoyo empresarial para la investigación en Sterkfontein, que estaba a punto de cerrar porque no tenía fondos suficientes.

Desde entonces, el Gobierno, Las universidades y los patrocinadores corporativos y fundacionales de PAST han invertido una cantidad creciente de dinero en el estudio del patrimonio fósil de Sudáfrica.

Algunos pueden preguntarse por qué se gasta dinero en explorar el pasado, especialmente en un país que enfrenta tantos desafíos urgentes. Pero este tipo de trabajo es más que simplemente apoyar un ejercicio académico en la crónica de eventos antiguos. Ofrece lecciones que pueden cambiar las actitudes y las respuestas a los problemas más fundamentales que enfrentan Sudáfrica y las sociedades de todo el mundo. Estas lecciones se relacionan con la discriminación, particularmente el basado en la raza, y el rápido Pérdida inducida por el hombre de los entornos naturales y la biodiversidad.

Nuestro patrimonio compartido proporciona una herramienta esencial para asegurar un futuro justo y sostenible. La paleontología nos enseña que todos somos uno. Ignorando las lecciones de los 3.800 millones de años de la prehistoria de la vida, que precedió al escrito 5, 200 años de historia escrita, sería una locura asombrosa. Buscar un mayor conocimiento sobre nuestra herencia ancestral hoy es una inversión para dejar un legado de prosperidad para las generaciones futuras.

Orígenes compartidos

Las lecciones de nuestro pasado lejano se basan en dos hechos. Primero, toda la humanidad comparte un origen común en África. Segundo, todos los seres vivos, incluidos los humanos, comparten un origen común. Estos hechos son concluyentes. Han sido demostrados por decenas de miles de hallazgos fósiles y corroborados de forma independiente por estudios genéticos de especies existentes.

Estos hechos ofrecen una forma convincente y profunda de pensar y actuar sobre la diversidad humana y nuestro lugar en la naturaleza.

Las diferencias físicas entre personas de diferentes lugares se han utilizado para dividir a los humanos en razas. Demasiados, se presume que estos grupos son biológicamente superiores o inferiores entre sí. Sin embargo, nuestros orígenes compartidos han dado como resultado una similitud notablemente fuerte (99,9%) entre la composición genética de dos personas. Eso es independientemente de su apariencia y de dónde vengan.

Los pocos rasgos que diferencian a las poblaciones regionales a menudo reflejan adaptaciones a los nuevos entornos encontrados durante la expansión prehistórica de la humanidad fuera de África. Por ejemplo, las variaciones en el color de la piel son el resultado de la adaptación a diferencias principalmente dependientes de la latitud en la radiación ultravioleta del sol. Esto forma un continuo que solo puede dividir a las personas en categorías arbitrarias.

Humanos y naturaleza

Así como todas las personas comparten un origen relativamente reciente, todos los seres vivos comparten un origen mucho más antiguo. Todos han heredado, con modificaciones, ADN del último antepasado común universal unicelular (denominado LUCA) que vivió hace más de tres mil millones de años.

Un árbol en crecimiento es una forma útil de visualizar el origen y la diversificación de la vida en la tierra:LUCA se coloca en la base de la plántula primigenia; las hojas del Árbol de la Vida maduro representan los millones de especies existentes, y sus ramitas y luego ramas trazan líneas de descenso a medida que se unen hacia y hacia el tronco y LUCA.

Como parte de este árbol, los humanos debemos nuestra existencia a los mismos procesos naturales que cualquier otra especie. De ninguna manera tenemos dominio o supremacía sobre él.

Pero tenemos el poder inteligencia, tecnología y grandes cantidades para agotar gravemente la biodiversidad a escala mundial. Esta comprensión quizás nunca haya sido más importante dadas nuestras tasas actuales de destrucción.

La paleontología revela que las catástrofes naturales han provocado cinco extinciones masivas en todo el mundo durante los últimos 540 millones de años. El más reciente, Hace 66 millones de años, reclamó los dinosaurios no aviares y alrededor de las tres cuartas partes de todas las demás especies.

Las tasas de extinción de hoy son más altas que en los eones desde la desaparición de los dinosaurios. Estamos en camino de alcanzar el umbral de pérdida de especies del 75% para una sexta extinción masiva en tan solo tres vidas humanas.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.