La cueva de Liang Bua donde se descubrieron restos de Homo floresiensis se encuentra a pocos kilómetros del pueblo de Rampasasa. Crédito:Gludhug A. Purnomo y Pradiptajati Kusuma
Dos poblaciones pigmeas en la misma isla tropical. Uno se extinguió hace decenas de miles de años; el otro aún vive allí. ¿Están relacionados?
Es una pregunta simple que tardó años en responder.
Como nadie ha podido recuperar el ADN de los fósiles de Homo floresiensis (apodado el "hobbit"), los investigadores tuvieron que crear una herramienta para encontrar secuencias genéticas arcaicas en el ADN moderno.
La técnica fue desarrollada por científicos en el laboratorio de Joshua Akey, profesor de ecología y biología evolutiva y del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de la Universidad de Princeton.
"En tu genoma, y en el mío, hay genes que heredamos de los neandertales, "dijo Serena Tucci, un asociado de investigación postdoctoral en el laboratorio de Akey. "Algunos humanos modernos heredaron genes de los denisovanos [otra especie extinta de humanos], que podemos verificar porque tenemos información genética de los denisovanos.
"Pero si quieres buscar otra especie, igual que Floresiensis , no tenemos nada que comparar, así que tuvimos que desarrollar otro método:"pintamos" fragmentos del genoma en función de la fuente. Escaneamos el genoma y buscamos fragmentos que provengan de diferentes especies:neandertal, Denisovanos, o algo desconocido ".
Usó esta técnica con los genomas de 32 pigmeos modernos que viven en un pueblo cerca de la cueva de Liang Bua en la isla de Flores en Indonesia. dónde H. floresiensis Los fósiles fueron descubiertos en 2004.
Las alturas relativas de un indonesio moderno (5 '2), un pigmeo moderno que vive en la isla de Flores (4'10) y Homo floresiensis (3 '5, que es la altura de un niño estadounidense promedio de 4 años). Crédito:Dra. Serena Tucci, Departamento de Ecología y Biología Evolutiva, Universidad de Princeton
"Definitivamente tienen mucho neandertal, "dijo Tucci, quien fue el primer autor de un artículo publicado el 3 de agosto en la revista Ciencias que detallaba sus hallazgos. "Tienen un poco de Denisovan. Esperábamos eso, porque sabíamos que había una migración que iba de Oceanía a Flores, por lo que hubo algunos ancestros compartidos de estas poblaciones ".
Pero no había "fragmentos" cromosómicos de origen desconocido.
"Si hubiera alguna posibilidad de conocer al hobbit genéticamente a partir de los genomas de los humanos existentes, esto hubiera sido todo, "dijo Richard" Ed "Green, profesor asociado de ingeniería biomolecular en la Universidad de California-Santa Cruz (UCSC) y autor correspondiente del artículo. "Pero no lo vemos. No hay indicios de un flujo de genes del hobbit a las personas que viven hoy".
Los investigadores encontraron cambios evolutivos asociados con la dieta y la baja estatura. La altura es muy heredable, y los genetistas han identificado muchos genes con variantes relacionadas con una estatura más alta o más baja. Tucci y sus colegas analizaron los genomas pigmeos de Flores con respecto a los genes asociados a la altura identificados en europeos, y encontraron una alta frecuencia de variantes genéticas asociadas con la baja estatura.
Una población de pigmeos moderna evolucionó de baja estatura independientemente de la especie de pigmeo 'hobbit' extinta que vivía en la misma isla, la isla de Flores de Indonesia, decenas de miles de años antes. informe Serena Tucci de Princeton, Joshua Akey y un equipo internacional de investigadores. En esta ilustración, el pueblo pigmeo moderno, Rampasasa, se muestra a la izquierda; en el centro, un pigmeo moderno de Rampasasa que lleva la cabeza y la ropa tradicionales se yuxtapone contra la cara de un Homo floresiensis reconstrucción; A la derecha, elefantes pigmeos juegan en la cueva de Liang Bua, donde el H. floresiensis fósiles fueron descubiertos en 2004. Crédito:Matilda Luk, Oficina de Comunicaciones, Universidad de Princeton
"Parece un resultado aburrido, pero en realidad es bastante significativo "Dijo Green." Significa que estas variantes genéticas estaban presentes en un ancestro común de los europeos y los pigmeos de Flores. Se acortaron por selección actuando sobre esta variación permanente ya presente en la población, así que hay poca necesidad de genes de un homínido arcaico para explicar su pequeña estatura ".
El genoma pigmeo de Flores también mostró evidencia de selección en genes para enzimas involucradas en el metabolismo de ácidos grasos. llamadas enzimas FADS (ácido graso desaturasa). Estos genes se han asociado con adaptaciones dietéticas en otras poblaciones que comen pescado, incluidos los inuit en Groenlandia.
La evidencia fósil indica H. floresiensis era significativamente más pequeño que los modernos pigmeos de Flores, de pie aproximadamente 3,5 pies de altura (106 centímetros, más corto que el niño de jardín de infantes estadounidense promedio), mientras que los pigmeos modernos promedian unas 15 pulgadas más alto (145 centímetros). Floresiensis también difería de H. sapiens y H. erectus en sus muñecas y pies, probablemente debido a la necesidad de trepar a los árboles para evadir a los dragones de Komodo, dijo Tucci.
Los cambios drásticos de tamaño en animales aislados en islas son un fenómeno común, A menudo se atribuye a los recursos alimentarios limitados y la ausencia de depredadores. En general, las especies grandes tienden a hacerse más pequeñas y las especies pequeñas tienden a crecer en las islas. En el momento de H. floresiensis , Flores fue el hogar de elefantes enanos, dragones gigantes de Komodo, pájaros gigantes y ratas gigantes, todo lo cual dejó huesos en la cueva de Liang Bua.
"Las islas son lugares muy especiales para la evolución, "Tucci dijo." Este proceso, enanismo insular, resultó en mamíferos más pequeños, como hipopótamos y elefantes, y humanos más pequeños ".
Sus resultados muestran que el enanismo insular surgió de forma independiente al menos dos veces en la isla de Flores, ella dijo, primero en H. floresiensis y de nuevo en los pigmeos modernos.
"Esto es realmente intrigante, porque significa que evolutivamente, no somos tan especiales, ", dijo." Los seres humanos son como otros mamíferos; estamos sujetos a los mismos procesos ".
