La concesión de pequeños préstamos a personas para pequeñas compras familiares o para invertir en empresas ha sido una parte integral de Australia, Estados Unidos y otros programas de ayuda durante décadas. Esto se llama "microfinanzas", y el objetivo no es solo aliviar la pobreza, sino para empoderar a las mujeres.

Pero simplemente mejorar la situación económica de una mujer no necesariamente resulta en una mayor igualdad. El aumento del compromiso económico de las mujeres a menudo aumenta su carga de trabajo además de todo el trabajo no remunerado que realizan. También puede desafiar los roles de género establecidos y las jerarquías de poder, provocando conflictos en el hogar e incluso violencia doméstica.

Empoderar a las mujeres debe ser algo más que económico y requiere cambiar la dinámica de poder y otros factores culturales que reprimen a las mujeres. Para que puedan tomar decisiones sobre su vida y movilidad, controlar su dinero y tener acceso a la información, transporte, herramientas y tierra.

Varios estudios han demostrado un vínculo entre el mayor acceso de las mujeres al crédito y el aumento de la violencia doméstica. Las agencias de desarrollo se han visto obligadas a desarrollar procedimientos de "no hacer daño" para tratar de prevenir esto.

Santi Rozario de la Universidad de Cardiff descubrió que después de 25 años de programas de microfinanzas en Bangladesh, "Los valores de género arraigados siguen siendo esencialmente los mismos".

Y encima de todo esto algunos programas de microfinanzas solo tienen un impacto mínimo en los resultados del desarrollo, como la salud y la educación.

No abordar el problema

Los programas de microfinanzas no hacen nada para desafiar o transformar las condiciones estructurales que crean pobreza en primer lugar. Es como poner una curita sobre una herida profunda.

En efecto, las microfinanzas transfieren la responsabilidad del alivio de la pobreza a los pobres y marginados. Esto es particularmente preocupante en lugares como Camboya y Myanmar, donde las poblaciones vulnerables que salen de un conflicto pueden quedar atrapadas fácilmente en los ciclos de la deuda, usar un préstamo para pagar otro.

El empoderamiento requiere abordar la falta de control de las mujeres sobre sus propias vidas. La profesora Naila Kabeer define el empoderamiento, como "la capacidad de ejercer la elección" donde antes la gente no podía.

Este tipo de empoderamiento requiere un cambio estructural tanto en las familias como en las sociedades. Esto incluye un mayor acceso y control de los recursos, así como nuevas normas para las mujeres tanto individualmente como dentro de la familia y la sociedad.

Si los programas de desarrollo no cuestionan las causas estructurales de la desigualdad de género, a lo mejor, las microfinanzas seguirán reforzando la pobreza y la desigualdad.

Un enfoque más considerado

No deberíamos descartar las microfinanzas por completo. Puede funcionar si se vuelve a sus raíces, y correr en beneficio de los participantes en lugar de generar ganancias.

Ha habido una tendencia hacia instituciones de microfinanzas con fines de lucro que cobran tasas de interés más altas, extraer el pequeño excedente que las personas pobres pueden obtener de sus escasos medios de vida.

Las microfinanzas deben ser culturalmente sensibles e impulsadas por la comunidad. Si nada mas, sabemos que no existe un modelo único para todos, y los resultados en una región no se transfieren necesariamente entre regiones o culturas.

Hay algunas variaciones de las microfinanzas que parecen funcionar mejor que otras, como Ahorro para el cambio de Oxfam. Este programa opera en aldeas rurales de 13 países, con 680, 000 miembros.

Este modelo se enfoca en apoyar a pequeños grupos de mujeres que ahorran dinero juntas y luego otorgan crédito entre ellas y luego entre sus comunidades.

Pero estas alternativas a los modelos de microfinanzas convencionales requieren más investigación y apoyo en cuanto al impacto en el empoderamiento de las mujeres. Mientras tanto, el sector del desarrollo debe ser más autocrítico sobre el impacto de sus programas.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.