Mirando hacia la ladera de una colina salpicada de grandes tocones y casi desprovista de árboles, Un par de empleados jubilados del Servicio Forestal de EE. UU. lamentaron las políticas de tala que ayudaron a elaborar para hacer frente a dos presagios del cambio climático:los escarabajos del pino y los incendios forestales.

La producción de madera aumentó drásticamente hace dos décadas en el Bosque Nacional Black Hills a lo largo de la frontera entre Dakota del Sur y Wyoming. mientras los escarabajos devastaban enormes extensiones de bosque y aumentaba la preocupación por los incendios forestales.

Los escarabajos se fueron pero los madereros no lo han hecho, y ahora están talando árboles al doble de la tasa que los científicos del gobierno dicen que es sostenible. Eso significa que los bosques de Black Hills se están reduciendo, con menos árboles y más pequeños.

Las ventas de madera de los bosques federales en todo el país aumentaron a más del doble en los últimos 20 años, según datos gubernamentales. En Washington, CORRIENTE CONTINUA., Tanto los republicanos como los demócratas han impulsado un adelgazamiento más agresivo de los rodales para reducir la vegetación que alimenta los incendios forestales.

Pero los críticos del manejo forestal federal dicen que en su fervor por hacer algo sobre el cambio climático, los funcionarios están permitiendo la remoción de demasiados árboles viejos que realmente pueden resistir mejor el fuego.

En las Black Hills rodales de pinos ponderosa centenarios se ralearon en las últimas dos décadas, luego se adelgazó de nuevo. En algunas areas, la mayoría de los árboles más viejos y grandes restantes se están talando, dejando las laderas casi desnudas.

"Con el tiempo, no habrá árboles grandes en todo el bosque, "dijo Dave Mertz, quien trabajó como oficial de recursos naturales del gobierno supervisando la tala de Black Hills hasta que se jubiló en 2017. "La industria maderera está moviendo los hilos ahora. El Servicio Forestal ha perdido el rumbo".

PREDICCIONES DIRE

Al otro lado del oeste de EE. UU., más árboles han estado muriendo a medida que el cambio climático altera drásticamente el paisaje y hace que los bosques sean más susceptibles. Incendios forestales los insectos y las enfermedades son las principales causas de muerte, dicen los investigadores.

Una amplia revisión del gobierno de las encuestas de salud forestal desde 1993 encontró que la tasa de árboles que mueren aumentó este siglo y superó el nuevo crecimiento en los ocho estados examinados:Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo Mexico, Utah y Wyoming. También aumentó la madera extraída de las tierras del Servicio Forestal durante las dos últimas décadas.

En las Black Hills esas dos tendencias han chocado. Con más árboles talados y aún más muertos por escarabajos e incendios en los últimos años, Los científicos del gobierno dicen que el bosque no puede crecer lo suficientemente rápido para mantenerse al día.

La industria de la madera y los aliados en el Congreso están rechazando esa conclusión. Los representantes de las empresas madereras predicen graves consecuencias económicas si los administradores forestales reducen drásticamente los niveles de extracción. Y dicen que los incendios forestales y los brotes de escarabajos empeorarían.

Una de las siete fábricas de la región cerró en marzo, eliminar 120 puestos de trabajo en Hill City, Dakota del Sur. El propietario Neiman Enterprises dijo que una reciente desaceleración en las ventas de madera significaba que no tendría suficientes troncos.

"Estas empresas no son startups tecnológicas. Son empresas familiares multigeneracionales que quieren estar ahí a largo plazo". dijo Ben Wudtke, director de la Asociación de Recursos Forestales de Black Hills de aserraderos y empresas madereras.

LUCHA CONTRA EL FUEGO

Para contrarrestar los crecientes estragos de los incendios forestales occidentales, La administración de Biden quiere duplicar la superficie forestal raleada o tratada con quemas prescritas a 6 millones de acres (2,4 millones de hectáreas) anualmente, más grande que New Hampshire.

Un método para reducir el riesgo de incendio es eliminar las densas masas de árboles pequeños y la espesa maleza que se acumuló durante décadas a medida que se suprimieron los incendios forestales, una parte natural del paisaje.

Es caro, trabajo intensivo en mano de obra, y hay poco valor de mercado en los árboles pequeños. Cuando juró este verano, El jefe del Servicio Forestal, Randy Moore, dijo que la lucha contra el cambio climático requerirá que valga la pena cosechar árboles más pequeños, como utilizar la vegetación como biomasa para generar electricidad.

"No se amortiza por sí solo y no tenemos mercados que parezcan estar aumentando lo suficientemente rápido, " él dijo.

El ex subjefe del servicio, Jim amueblar, criticó a la agencia por estar demasiado centrada en la producción de madera y demasiado lenta para reaccionar al cambio climático, en detrimento del bosque.

Hay señales de cambio bajo el presidente Joe Biden, incluida la medida de la administración el mes pasado para poner fin a la tala comercial a gran escala de árboles viejos en el Bosque Nacional Tongass de Alaska.

Pero hay otros proyectos pendientes que incluyen la remoción de cultivos antiguos, incluso en el Bosque Nacional Kootenai de Montana a lo largo de la frontera con Canadá, el Bosque Nacional Kaibab al norte del Gran Cañón en Arizona y el Bosque Nacional Nez Perce-Clearwater de Idaho.

"El enfoque del Servicio Forestal hasta la fecha ha sido atacar esto como un problema de gestión:'Necesitamos cortar más árboles, '", Dijo Furnish a The Associated Press." No se puede salir de este problema ".

Moore, el jefe de la agencia, reconoció que el calentamiento del planeta estaba forzando cambios, pero dijo que esperaba encontrar un "punto óptimo" entre el medio ambiente y la industria, mientras se eliminaba suficiente vegetación para reducir el riesgo de incendios forestales. En las Black Hills los funcionarios dijeron que considerarían la ciencia más reciente junto con los impactos económicos mientras buscan hacer que la tala sea sostenible.

"Necesitamos que la industria nos ayude, "Moore dijo, refiriéndose al cambio climático. "No se trata realmente de la venta de madera o de la tala de árboles grandes".

"GOLPE AL INFIERNO"

Black Hills desempeñó un papel enorme en la formación inicial de las políticas madereras de la nación. En la década de 1890, La tala excesiva para alimentar la demanda de madera para una mina de oro cercana ayudó a estimular la creación del sistema forestal nacional. Las primeras ventas de tala reguladas en la historia del servicio forestal tuvieron lugar allí en 1899.

Cuando la artista y ambientalista Mary Zimmerman compró una propiedad en Black Hills en 1988, las tierras públicas vecinas donde se llevó a cabo la primera venta de madera habían vuelto a crecer con tanto éxito que enormes ramas en lo alto "eran como una catedral".

El sitio fue adelgazado en 1990, quitando algunos árboles grandes pero dejando muchos. Se redujo más en 2016. Luego, los equipos de tala regresaron el año pasado y sacaron los árboles grandes restantes. El ganado ahora pasta el área.

"Es simplemente un golpe al infierno, "dijo Zimmerman.

Su relato fue confirmado por Blaine Cook, científico de manejo forestal para Black Hills durante más de dos décadas hasta su jubilación en 2019.

ADVERTENCIAS TEMPRANAS

Cook dijo que su monitoreo comenzó a mostrar la década pasada que la tasa de crecimiento del bosque no estaba a la par con la tala agresiva que fue una respuesta al brote del escarabajo del pino que comenzó en 1998. La alta tasa de cosecha continuó después de que el brote alcanzó su punto máximo en 2012 e incluso después terminó en 2017.

Cook dijo que sus advertencias de que el bosque estaba siendo dañado fueron rechazadas por los superiores que enfrentaron presiones políticas para proporcionar un suministro constante de troncos a los aserraderos en Dakota del Sur y Wyoming.

El desacuerdo dentro de la agencia sobre si hubo demasiada tala culminó en un informe en abril de científicos de la rama de investigación del servicio forestal que fue inequívoco:la tala de Black Hills debe reducirse al menos a la mitad, posiblemente más, ser sostenible.

El problema es que el bosque cambió pero las tasas de tala no. dijo Mike Battaglia, uno de los autores principales.

"A finales de los 90, tenías el doble de volumen "de árboles en el bosque, él dijo. "Para sacar la misma cantidad ahora, estás tomando demasiado ".

Los representantes de la industria forestal criticaron el estudio plurianual del gobierno por incluir solo partes del bosque, decir eso creó una imagen incompleta de cuántos árboles están disponibles para cosechar.

Estimaron que hasta el 80% de los empleos de la industria maderera de la región se perderían si el servicio forestal redujera la tala a los niveles recomendados. Si eso pasa, dijeron que la agencia tendría dificultades para encontrar empresas dispuestas a realizar trabajos de aclareo menos rentables para la protección contra incendios forestales.

"Tienes que tener a alguien cerca para hacerlo, ", dijo Wudtke de la industria forestal." Es realmente fundamental que mantengamos a estas empresas en funcionamiento ".

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