En la imaginación popular, La ciudad de Nueva York es una masa de altísimos rascacielos con estructura de acero. Pero muchos de los 1 millón de edificios de la ciudad no son tan modernos. Detrás de sus fachadas de ladrillo y cemento, sus numerosos almacenes del siglo XIX y principios del XX, Los edificios comerciales y las casas adosadas están enmarcadas con vigas y vigas de madera maciza. Estas estructuras probablemente albergan al menos 14 millones de metros cúbicos de madera, el volumen equivalente a aproximadamente 74, 000 vagones de metro. Sus principales fuentes:bosques primarios que antecedieron a Nueva York, y fueron borrados para crearlo.

La preservación histórica nunca ha sido el punto fuerte de Nueva York; alrededor de 1, 000 edificios antiguos son demolidos o renovados cada año, la mayoría de los restos van a los vertederos. Ahora, Un equipo del Tree Ring Laboratory del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia está aprovechando la destrucción para extraer sistemáticamente los datos de las maderas arrancadas. Los anillos de crecimiento anual de árboles que eran jóvenes en el siglo XVI pueden ofrecer registros del clima pasado que ya no están disponibles en los árboles vivos. Estudios de especies maderables, edades y procedencias pueden arrojar luz sobre la historia de la tala en los EE. UU., comercio y transporte.

"La ciudad de Nueva York es un gran depósito de maderas viejas, probablemente el más grande del país. Es un recurso asombroso para la ciencia, "dijo el dendrocronólogo (científico de anillos de árboles) Mukund Palat Rao, uno de los líderes del esfuerzo (su puesto en Lamont está patrocinado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica). "Estos bosques ya no existen, están dentro de los edificios. Están siendo demolidos a un ritmo rápido, y ser desechado. Estamos tratando de recolectar todo lo que podamos ".

Después de su asentamiento por los holandeses en la década de 1620, Nueva York creció de manera constante pero lenta. Luego, alrededor de 1840, empezaron a llegar grandes oleadas de inmigrantes. Un importante brote de crecimiento resultante duró unos 80 años antes de disminuir. Durante este tiempo, gran parte de la ciudad ahora existente fue construida. Antes de que llegara el acero a principios del siglo XX, el material de encuadre elegido fue la madera. A partir del 1700, los madereros del norte cortan vastas franjas de pino blanco, abeto, cicuta y abeto balsámico, a menudo flotando por el río Hudson. A finales de 1800, tres cuartas partes de los bosques vírgenes del noreste fueron despojados. Luego, muchos constructores observaron los vastos ecosistemas de pinos de hoja larga de crecimiento antiguo del sudeste de los EE. UU. Cuando la costa este se agotó, los madereros se trasladaron a Luisiana, Mississippi y Texas. Hoy dia, sólo queda alrededor del 3 por ciento de los viejos bosques de hoja larga del sur.

En un estudio recién publicado en el Revista de ciencia arqueológica:informes, los investigadores arrojaron una luz sin precedentes sobre este período. El estudio analiza las vigas tomadas del gigantesco Terminal Warehouse de 1891 de Manhattan, una estructura icónica que todavía ocupa una manzana entera en el barrio de Chelsea en Manhattan. Temprano, almacenó de todo, desde alfombras, pieles y licor a escenarios de Broadway y sarcófagos de piedra. En la década de 1980, se convirtió en la instalación de mini-almacenamiento más grande del país. Una serie de vías férreas que dividían su cavernoso interior se convirtió durante más de una década en el sitio del infame y decadente club nocturno Tunnel. El almacén también ha servido como un escenario espeluznante para películas, incluida la serie "Cazafantasmas".

En 2019, los nuevos propietarios querían abrir espacio para nuevas tiendas, oficinas y restaurantes. Esto implicó sacar enormes vigas de madera que sostenían algunas secciones interiores del edificio. Con la esperanza de reutilizar las vigas, llamaron a Edward Cook, jefe del laboratorio de anillos de árboles, para ver qué se puede aprender sobre ellos.

Cook es un héroe de la arqueodendrocronología, el estudio de la madera de edificios antiguos. Al principio de su carrera, Sus exámenes del Independence Hall de Filadelfia y otras estructuras históricas mostraron que sus edades se podían precisar estudiando los anillos de los árboles en su estructura. Desde entonces, ha fechado alrededor de 150 casas antiguas y otros edificios en el noreste. En 2014, él y sus colegas analizaron los restos de un balandro de madera que apareció accidentalmente durante las excavaciones en el sitio destruido del World Trade Center. Determinaron que se había construido a partir de roble blanco viejo cortado en algún lugar cerca de Filadelfia alrededor de 1773, y sirvió durante 20 o 30 años antes de ser arrojado a la sucia costa del puerto de Nueva York.

El equipo del laboratorio de anillos de árboles bajó al enorme sótano de Terminal Warehouse. Aquí, encontraron montones de vigas removidas, 22 pies de largo, un pie de ancho y 3 pulgadas de profundidad. Mirando los extremos en sección transversal, pudieron ver que muchos mostraban 150 o más anillos de crecimiento anuales, una delicia para un dendrocronólogo. (Caroline Leland, el autor principal del estudio con Rao, También notó varias cosas gigantes como jaulas de pájaros:herramientas del oficio que alguna vez usaron los bailarines go-go en el Túnel, adivinó). En medio de los humos de combustión y el estruendo ensordecedor, un trabajador de la construcción cortó con motosierra los extremos de un par de docenas de las vigas más bonitas, y los científicos los llevaron al laboratorio.

Basado en el contenido de resina y ciertos patrones y colores en los anillos de madera, el equipo determinó que las viguetas eran ejemplares perfectos de pino de hoja larga de edad madura, apreciado por los constructores del siglo XIX por su densidad, fuerza y ​​resistencia a la putrefacción.

Los anillos de crecimiento de los árboles varían cada año según el clima; en la traducción más simple, los anillos más anchos significan años más húmedos con buenas condiciones de crecimiento. Después, se vuelve más complicado; midiendo y comparando anillos con un detalle insoportable, Los dendrocronólogos pueden crear una huella dactilar año por año que la mayoría o todos los árboles del mismo lugar tienen en común. Las vigas provienen de diferentes partes de diferentes árboles, por lo que no hubo dos que representaran exactamente el mismo lapso de tiempo. Pero muchos se superpusieron en el tiempo. Esto permitió a los científicos reunir una cronología maestra, desde la fecha en que los árboles más viejos comenzaron a crecer hasta la fecha en que fueron cortados.

Según las características de algunos de los anillos exteriores de las viguetas, los científicos determinaron que la mayoría de los árboles habían sido talados en 1891 o un poco antes. Y, todos los árboles eran viejos; la mayoría comenzó como árboles jóvenes desde principios del siglo XVII hasta mediados del siglo XVIII. El más antiguo había brotado alrededor de 1512.

Luego compararon sus datos con estudios previos de anillos en rodales raros de hojas largas, que van desde Luisiana hasta Carolina del Norte. Because yearly conditions vary from site to site, each site exhibits localized ring patterns. By comparing these, they were then able to deduce where the timbers had come from:The rings from the joists lined up nicely with those of living trees from eastern Alabama's Choccolocco Mountain and Spreewell Bluff, just across the border in western Georgia. Both areas had been heavily logged in the late 1800s, when steam power and rail networks were expanding mightily, allowing lumber to be shipped to ravenous faraway markets like New York.

Delving into regional historical archives, the team hypothesized that the trees were sawed at the Sample Lumber Company, near Hollins, Alabama. Luego, in one of a couple of possible scenarios, they would have been shipped by a series of connecting railroads to the port of Savannah, Ga. There, the 250-pound joists would have been loaded into openings in the hulls of schooners bound for the banks of the Hudson, where the Terminal Warehouse was rising.

"To think of all those old trees, just clear cut—that was really sad, " said Leland. On the other hand:"There is a lot of history locked up in those timbers. It's really difficult to find living old growth in the eastern United States now. If we can get enough samples, it may allow us to develop a better understanding of the long-term climate in the regions these trees come from."

The scientists now wanted more old timbers. Afortunadamente, they had a connection with Alan Solomon, a New York entrepreneur and polymath. Solomon comes from a family of scrap-metal dealers, so he knows salvage. He is also an intensely driven historical researcher and preservationist. Among other pursuits, he fought for seven years in the late 1990s and early 2000s to stop the demolition of 211 Pearl Street, a circa 1831 commercial building in lower Manhattan commissioned by soapmaker William Colgate. (Yes, that Colgate, progenitor of the Colgate-Palmolive mega-corporation.) Solomon had heard that New York writer Herman Melville might have written his famous 1853 short story "Bartleby the Scrivener" at 211 Pearl. This may or may not have been true. En el final, the building was destroyed and replaced by a skyscraper. A salvager carted away some of the timbers and sold them for reuse in other buildings, including a hotel in New Hampshire.

Para 2019, Solomon was running his own Brooklyn-based timber-salvage company, Sawkill Lumber. (Named after a creek that once ran from the present-day site of the American Museum of Natural History to the East River. It powered an early 1600s Dutch sawmill that probably helped devour the old-growth forest of Manhattan itself.) Solomon also authored a book about reclaimed wood, for which he consulted Ed Cook. Después, Solomon ended up helping with historical research for the Terminal Warehouse project. With his finger on the pulse of New York demolitions, he was more than happy to have the dendrochronologists tag along with him to active sites and saw out samples as walls were being taken down and workers piled up debris.

Among other places, they showed up with their own chainsaws and hardhats to the remodeling of an 1898 firehouse on Manhattan's Lafayette Street; a couple of doomed horse stables in Brooklyn; the 19th-century St. Mary's Church in Brooklyn's Clinton Hill neighborhood, which was coming down for a modern development; and various warehouses, homes and mixed-use building scattered around the city. Hasta aquí, they have material from 18 buildings, and plan to collect more.

The one other site they have analyzed so far is 211 Pearl; Solomon had hung on to some of the remains. They identified the framing as white pine. They then compared the timbers to studies of rare living white pines from Pennsylvania, upstate New York and Quebec, and found the best match in New York's Adirondack Mountains. Aquí, they learned, the pines had once grown as much as four feet in diameter and 160 feet tall. Logging had started in the 1750s and peaked in the 1870s, with much of the wood being sawed in the upstate town of Glens Falls, and sent down to New York.

The living-tree studies to which the researchers compared the Pearl Street timbers extended back to 1690—quite a respectable stretch. But some of the Pearl Street timbers were even older:1532. If more such specimens can be found, said Rao, this should allow the scientists to extend the climate record for this region considerably. Curiosamente, the trees appear to have been cut in 1789, four decades before 211 Pearl went up. Were they stockpiled? O, perhaps recycled from an even earlier building?

The dendrochronologists have now joined with Solomon to try founding a nonprofit aimed at promoting the preservation of old timbers in New York. They are also talking with a small group of engineers and architects who want to lobby the city for an ordinance that would identify old timbers uncovered in demolitions, and require companies to contact salvagers.

"I'd like to see information from a big network of buildings, " said Leland. "We could develop a sort of history of the urban forest."