El plástico es práctico, barato e increíblemente popular. Todos los años, se producen más de 350 millones de toneladas en todo el mundo. Estos plásticos contienen una gran variedad de sustancias químicas que pueden liberarse durante su ciclo de vida, incluidas sustancias que representan un riesgo significativo para las personas y el medio ambiente. Sin embargo, sólo una pequeña proporción de los productos químicos contenidos en el plástico son de conocimiento público o se han estudiado exhaustivamente.

Un equipo de investigadores dirigido por Stefanie Hellweg, Profesor ETH de Diseño de Sistemas Ecológicos, ha compilado por primera vez una base de datos completa de monómeros plásticos, aditivos y coadyuvantes de procesamiento para su uso en la producción y procesamiento de plásticos en el mercado mundial, y los categorizó sistemáticamente sobre la base de los patrones de uso y el potencial de peligro. El estudio, recién publicado en la revista científica Ciencia y tecnología ambiental , proporciona una visión esclarecedora pero preocupante del mundo de los productos químicos que se agregan intencionalmente a los plásticos.

Un alto nivel de diversidad química

El equipo identificó alrededor de 10, 500 productos químicos en plástico. Muchos se utilizan en envases (2, 489), textiles (2, 429) y aplicaciones en contacto con alimentos (2, 109); algunos son para juguetes (522) y dispositivos médicos, incluyendo máscaras (247). De los 10, 500 sustancias identificadas, los investigadores categorizaron 2, 480 sustancias (24 por ciento) como sustancias potencialmente preocupantes.

"Esto significa que casi una cuarta parte de todos los productos químicos utilizados en el plástico son muy estables, se acumulan en organismos o son tóxicos. Estas sustancias suelen ser tóxicas para la vida acuática. causar cáncer o dañar órganos específicos, "explica Helene Wiesinger, Estudiante de doctorado de la Cátedra de Diseño de Sistemas Ecológicos y autor principal del estudio. Aproximadamente la mitad son productos químicos con altos volúmenes de producción en la UE o los EE. UU.

"Es particularmente sorprendente que muchas de las sustancias cuestionables apenas estén reguladas o se describan de manera ambigua, "continúa Wiesinger.

De hecho, El 53 por ciento de todas las sustancias potencialmente preocupantes no están reguladas en los EE. UU., la UE o Japón. Más sorprendentemente, Las sustancias peligrosas 901 están aprobadas para su uso en plásticos en contacto con alimentos en estas regiones. Finalmente, Faltan estudios científicos para alrededor del 10 por ciento de las sustancias identificadas de posible preocupación.

Monómeros de plástico, aditivos y coadyuvantes tecnológicos

Los plásticos están hechos de polímeros orgánicos construidos a partir de unidades monoméricas repetidas. Una amplia variedad de aditivos, como los antioxidantes, plastificantes y retardadores de llama, dar a la matriz polimérica las propiedades deseadas. Catalizadores, Los disolventes y otros productos químicos también se utilizan como coadyuvantes de procesamiento en la producción.

"Hasta ahora, investigar, la industria y los reguladores se han concentrado principalmente en un número limitado de productos químicos peligrosos que se sabe que están presentes en los plásticos, "dice Wiesinger. Hoy, Los envases de plástico se consideran una fuente principal de contaminación orgánica en los alimentos. mientras que los plastificantes de ftalato y los retardadores de llama bromados son detectables en el polvo doméstico y el aire interior. Estudios anteriores ya han indicado que muchos más productos químicos plásticos utilizados en todo el mundo son potencialmente peligrosos.

Sin embargo, los resultados del inventario fueron una sorpresa desagradable para los investigadores. "El número inesperadamente alto de sustancias potencialmente preocupantes es preocupante, "dice Zhanyun Wang, científico senior del grupo de Hellweg. La exposición a estas sustancias puede tener un impacto negativo en la salud de los consumidores y trabajadores y en los ecosistemas contaminados. Los productos químicos problemáticos también pueden afectar los procesos de reciclaje y la seguridad y calidad de los plásticos reciclados.

Wang enfatiza que incluso más productos químicos en los plásticos podrían ser problemáticos. "Los datos sobre peligros registrados suelen ser limitados y dispersos. Para 4, 100 o 39 por ciento de todas las sustancias que identificamos, no pudimos categorizarlos debido a la falta de clasificaciones de peligro ", dice.

Falta de datos y transparencia

Los dos investigadores identificaron la falta de transparencia de los productos químicos en los plásticos y los silos de datos dispersos como un problema principal. En más de dos años y medio de trabajo detectivesco, analizaron más de 190 fuentes de datos de investigación de acceso público, industria y autoridades e identificaron 60 fuentes con suficiente información sobre sustancias agregadas intencionalmente en los plásticos. "Encontramos varias lagunas de datos y conocimientos fundamentales, en particular para las sustancias y sus usos reales. Esto, en última instancia, dificulta la elección de los consumidores de productos plásticos seguros ", ellos dicen.

Wiesinger y Wang persiguen el objetivo de una economía plástica circular sostenible. Ven una gran necesidad de una gestión mundial eficaz de los productos químicos; dicho sistema tendría que ser transparente e independiente, y supervisar todas las sustancias peligrosas en su totalidad. Los dos investigadores dicen que el acceso abierto y fácil a información confiable es crucial.