Un investigador de la Universidad de Wyoming contribuyó a un artículo que demostró, por primera vez, observación directa de la siembra de nubes — desde el crecimiento de los cristales de hielo a través de los procesos que ocurren en las nubes hasta la eventual precipitación de los cristales de hielo que se convierten en nieve — y cómo se podrían cuantificar los impactos.

La investigación, denominado SNOWIE (Nubes de invierno orográficas naturales y sembradas:el experimento de Idaho), tuvo lugar del 7 de enero al 17 de marzo, 2017, dentro y cerca de la cuenca de Payette, ubicado aproximadamente a 50 millas al norte de Boise, Idaho. La investigación se realizó en concierto con Idaho Power Co., con sede en Boise, que proporciona una buena parte de su energía eléctrica a través de represas hidroeléctricas.

"Nadie ha tenido nunca un conjunto completo de observaciones de lo que realmente sucede después de que siembras la nube, "dice Jeff French, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Washington. "Solo ha habido hipótesis. Nunca ha habido un conjunto de observaciones de una campaña que muestre todos los pasos que ocurren en la siembra de nubes".

Francés acredita tecnología moderna, citando el uso de radares terrestres, radar en el avión de investigación King Air de la UW y múltiples pasos de la cordillera cerca de Boise para hacer que ocurran las observaciones detalladas de la siembra de nubes. A pesar de numerosos experimentos que abarcan varias décadas, no existía ninguna observación directa de este proceso antes de SNOWIE, él dice.

French es el autor principal de un artículo, titulado "Formación de precipitación a partir de la siembra de nubes orográficas, "que aparece en la edición del 22 de enero de la Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) , una de las revistas científicas multidisciplinarias más prestigiosas del mundo, con cobertura que abarca lo biológico, ciencias físicas y sociales.

Otros contribuyentes al artículo fueron de la Universidad de Colorado-Boulder, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) y Idaho Power Co.

"SNOWIE fue un gran esfuerzo de colaboración, y muestra el valor de lo privado, asociaciones públicas y académicas, "dice la científica de NCAR Sarah Tessendorf, coautor del artículo.

Tessendorf señala que SNOWIE surgió de una investigación que Idaho Power Co. había realizado con NCAR para mejorar su programa de siembra de nubes. Esto incluyó el desarrollo de enfoques de modelado informático de alta resolución para simular la siembra de nubes, permitiendo a los investigadores evaluar mejor sus impactos.

"Esta investigación muestra que las herramientas modernas se pueden aplicar a problemas científicos de larga data, "dice Nick Anderson, director del programa en la División de Ciencias Atmosféricas y Geoespaciales de la National Science Foundation (NSF), que financió el estudio. "Ahora tenemos observaciones directas de que la siembra de ciertas nubes sigue el camino teorizado por primera vez a mediados del siglo XX".

La siembra de nubes es un proceso mediante el cual se libera yoduro de plata a las nubes, ya sea desde el aire o mediante generadores terrestres. En el caso del Proyecto SNOWIE, el yoduro de plata fue liberado por un segundo avión financiado a través de Idaho Power Co., mientras que el UW King Air tomó medidas para comprender el impacto del yoduro de plata, Dice el francés.

En todo, UW King Air realizó 24 vuelos de investigación o períodos de observación intensa (IOP) que duraron de 4 a 6 horas cada uno durante SNOWIE. De esos PIO, La siembra de nubes ocurrió durante 21 de los vuelos. Durante los últimos tres vuelos, Idaho Power tuvo que suspender la siembra de nubes porque ya había mucha nieve en las montañas, Dice el francés.

Si bien se llevaron a cabo muchas investigaciones a bordo del King Air, gran parte de esto también ocurrió en el suelo. El modelado numérico de las mediciones de precipitación se realizó utilizando la supercomputadora, apodado Cheyenne, en el Centro de Supercomputación NCAR-Wyoming. Los modelos numéricos simulaban nubes y precipitación de nieve, creadas en tormentas naturales y con siembra de nubes, sobre la cuenca de Payette en Boise. Los modelos numéricos también permiten a los investigadores estudiar tormentas futuras donde no se han obtenido mediciones en el campo.

"Mediano plazo, ayudará con esas simulaciones que estamos ejecutando en Cheyenne, "El francés dice" A largo plazo, podemos responder preguntas con estos datos y simulaciones sobre qué tan efectiva es la siembra de nubes en las nubes orográficas, y qué condiciones se puede esperar que la siembra de nubes sea efectiva ".

En todo el oeste de EE. UU. Y otras regiones montañosas semiáridas de todo el mundo, los suministros de agua se alimentan principalmente a través del deshielo de la capa de nieve. Las poblaciones en crecimiento imponen una mayor demanda de agua, mientras que los inviernos más cálidos y la primavera temprana reducen el suministro de agua. Los administradores del agua ven la siembra de nubes como una forma potencial de aumentar las nevadas invernales.

"Por último, Los administradores del agua y las agencias estatales y federales pueden decidir si la siembra de nubes es una opción viable para ellos en términos de agregar agua adicional a sus suministros además de la capa de nieve en las montañas. "Dice el francés.