Los incendios forestales indonesios que causan una contaminación atmosférica generalizada y grandes emisiones de carbono son un "problema solucionable", según el líder de un proyecto creado para ayudar a abordar el problema.

En años secos Los incendios de turberas en Indonesia arden durante meses, y se espera que la exposición al humo solo a partir de 2015 aumente a 100, 000 muertes prematuras.

Los incendios de 2015, descrito como el "peor desastre ambiental" del año (Guardian, 2015), también emitió cuatro veces y media más carbono que la economía del Reino Unido en todo un año.

Una combinación de factores que incluyen la deforestación y el cambio climático juegan un papel importante, y el proyecto "KaLi" (Kalimantan Lestari - Kalimantan sostenible) investigará las causas y las posibles soluciones.

Este proyecto está financiado por Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI) a través del Fondo de Investigación de Desafíos Globales.

"Los incendios recurrentes de turba en Indonesia son un gran problema y algunas de las estadísticas sobre sus implicaciones son simplemente alucinantes, "dijo el líder del proyecto, el profesor Frank Van Veen, del Centro de Ecología y Conservación en el campus Penryn de Exeter en Cornwall.

"Sin embargo, en última instancia, este es un problema solucionable y claramente existe un fuerte deseo en Indonesia de superarlo.

"Esta financiación nos brinda una oportunidad fantástica para contribuir a estos esfuerzos.

"Es realmente muy emocionante formar parte de un equipo tan interdisciplinario, realizar investigaciones colaborativas que puedan marcar una diferencia real en la vida de las personas y el medio ambiente ".

La provincia de Kalimantan Central de Indonesia en la isla de Borneo alberga extensas turberas, y es el epicentro de los incendios forestales del país.

La mayoría de los incendios en esta región se inician deliberadamente, principalmente como parte de las prácticas agrícolas, pero la duración y la gravedad de los incendios están estrechamente vinculadas a las sequías provocadas por El Niño, que puede verse agravada por la deforestación en curso.

"En su intacto, naturalmente anegado, estado boscoso, estas turberas rara vez se queman, por lo tanto, los incendios se concentran en las áreas extensas que se han secado en algún grado debido a la deforestación y el drenaje para la agricultura y la extracción de madera, "dijo la profesora Susan Page de la Facultad de Geografía, Geología y medio ambiente en la Universidad de Leicester.

"Aquí, fuegos ardientes que arden en la turba subyacente, a menudo continúa durante meses y genera inmensas nubes de neblina tóxica.

"Esta es la causa principal de los eventos de contaminación del aire que están ocurriendo ahora en el sudeste asiático en la mayoría de los años".

Dr. Muhammad Ali Imron, Vicedecano de Investigación, Servicio comunitario y cooperación de la facultad forestal de la Universidad Gadjah Mada, dijo:"Los impulsores de los incendios de turberas son una combinación de procesos climáticos, uso de la tierra e ignición por humanos.

"Los impactos resultantes son, por lo tanto, en gran medida prevenibles, pero una acción eficaz requiere una comprensión más detallada de los riesgos futuros asociados al clima, condiciones físicas y sistemas y comportamiento humanos ".

El proyecto tiene como objetivo desarrollar este conocimiento e identificar los grupos y comunidades que corren mayor riesgo de sufrir incendios forestales.

Luego, el equipo identificará acciones y políticas prioritarias para apoyar las iniciativas lideradas por Indonesia para reducir el riesgo de incendios futuros.

También identificarán "obstáculos" que podrían impedir el progreso, con el objetivo de "mejores circunstancias ambientales y socioeconómicas para todos".

Dr. Darmae ​​Nasir, Director del Centro de Cooperación Internacional para la Gestión Sostenible de Turberas Tropicales (CIMTROP), Universidad de Palangka Raya, dijo:"El objetivo final de este proyecto es desarrollar la resiliencia a largo plazo a los múltiples peligros asociados con la sequía y los incendios en las turberas de Kalimantan Central.

"Entender completamente los costos humanos puede orientar la acción apropiada a tomar para minimizar los impactos cuando ocurre un desastre.

"Nuestra investigación propuesta sobre la construcción de resiliencia enfatiza la necesidad de hacer esto en el contexto del desarrollo sostenible y la construcción de oportunidades económicas positivas para la gente en Indonesia".

Los socios del proyecto incluyen agencias y departamentos gubernamentales de Indonesia, una ONG con experiencia significativa en la participación de comunidades rurales en la región y asociaciones equitativas entre universidades del Reino Unido e Indonesia.

Las instituciones de Indonesia involucradas son Badan Restorasi Gambut (Agencia de Restauración de Turberas), Yayasan Borneo Nature Indonesia y las universidades Gadjah Mada, Indonesia y Palangka Raya.

Las instituciones del Reino Unido son las universidades de Exeter, Leicester, Leeds y East Anglia, y la London School of Economics.