Esteras microbianas en Shark Bay, El oeste de Australia, similares a los que vivieron hace unos 200 millones de años. Crédito:Yalimay Jimenez Duarte WA-OIGC, Universidad Curtin, Autor proporcionado
Las pistas químicas dejadas por humildes microbios han reescrito la línea de tiempo de uno de los mayores eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra.
La llamada "extinción masiva del fin del Triásico", se cree que ocurrió hace poco más de 200 millones de años, acabó con franjas de criaturas prehistóricas tanto en la tierra como en los océanos. Fue provocado por la desintegración del supercontinente Pangea, que desencadenó una actividad volcánica masiva que inundó la atmósfera con dióxido de carbono y acidificó los océanos.
Pero nuestra nueva investigación, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , sugiere que estos eventos cataclísmicos en realidad sucedieron más tarde de lo que se pensaba.
Hicimos este descubrimiento examinando fósiles moleculares, trazas de sustancias químicas derivadas de "esteras" microbianas que se bañaban en aguas prehistóricas.
Una historia probable
Tradicionalmente, los científicos han colocado el evento de extinción masiva, y el levantamiento volcánico que lo presagiaba, hace unos 201 millones de años.
Llegaron a esta conclusión después de estudiar rocas de esa edad del Canal de Bristol, REINO UNIDO, que muestran una firma química distintiva. Las proporciones de diferentes isótopos de carbono dentro de estas rocas sugieren que este fue el momento en que cambió la atmósfera global. a medida que se bombeaban enormes cantidades de metano a los cielos debido a la masiva actividad volcánica que cubría el Atlántico central, a su vez alterando la composición química de las rocas que se formaron durante este tiempo.
El Canal de Bristol alberga formaciones rocosas que dan una idea de la vida (y la muerte) prehistórica hace unos 200 millones de años. Crédito:Calum Peter Fox, Autor proporcionado
Pero hicimos un descubrimiento que desafió esta suposición. Encontramos evidencia de esteras microbianas antiguas en la misma región, al mismo tiempo. Fueron estas comunidades florecientes de microbios las que realmente crearon el cambio en la firma química de las rocas, en lugar de un evento volcánico global.
Estas esteras microbianas se formaron cuando las aguas de la región cambiaron de agua salada de mar a agua dulce o salobre. y los niveles de agua cayeron a profundidades de centímetros como charcos. Esta es otra razón por la que los científicos confundieron este evento con una extinción masiva:las criaturas marinas desaparecieron del registro fósil local en este momento, no porque todas se hubieran extinguido, sino porque ya no era marino.
Por supuesto, las criaturas marinas del mundo solo se habían ganado un respiro relativamente breve. Sabemos que ocurrió el cataclismo volcánico, pero no hace tanto tiempo como se suponía anteriormente.
Sigo yendo fuerte
Notablemente, las esteras microbianas registradas en las muestras del Reino Unido son similares a las esteras microbianas vivientes en Australia, como en Shark Bay de Australia Occidental. Es sorprendente pensar que comunidades microbianas similares todavía viven en las costas de Australia hasta el día de hoy.
Los microbios también han sido recursos útiles en la investigación para aprender sobre varios otros eventos de extinción masiva también, como el "Gran Moribundo" que marcó el final del período Pérmico hace aproximadamente 252 millones de años, y la dramática desaparición de los dinosaurios en una extinción masiva hace unos 66 millones de años.
Diagrama esquemático que muestra los factores que impulsan el cambio ecológico global en la actualidad y al final del período Triásico. Crédito:Victor Lesh
Por ejemplo, Los pigmentos y restos de lípidos de las esteras microbianas encontradas en el cráter de Chicxulub en el Golfo de México, formado por el asteroide que acabó con los dinosaurios, muestran que los procesos fotosintéticos se habían recuperado en 200, 000 años del impacto.
Las esteras microbianas también han ayudado a preservar una asombrosa variedad de evidencia fósil de animales prehistóricos, incluidos los tejidos blandos, glóbulos rojos y pistas químicas de las dietas de los animales antiguos.
Una advertencia de la prehistoria
Si bien no sabemos exactamente cuánto tiempo después ocurrió realmente el evento global de extinción masiva del fin del Triásico, lo que podemos decir es que nuestra investigación suena como una severa advertencia de posibles extinciones masivas futuras en la Tierra.
El final del período Triásico presentó grandes cambios ambientales, incluida la disminución de la biodiversidad, Acidificación oceánica, niveles reducidos de oxígeno, Destrucción del habitát, cambios de nutrientes y cambios en el nivel del mar.
Saber más sobre estos cambios proporcionará información crucial que podría ayudar a comprender las amenazas que enfrentan nuestros propios ecosistemas en la actualidad. y potencialmente ayudar a protegerlos para el futuro.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
