El huracán Laura atravesó el corazón de las industrias química y petrolera de Luisiana como una poderosa tormenta de categoría 4, dejando una planta de cloro en llamas y la posibilidad de daños más peligrosos a su paso.

La instalación de BioLab en llamas envió humo oscuro y gas de cloro al aire sobre la pequeña comunidad de Westlake, cerca de Lake Charles, y cerrar la Interestatal 10, dijeron los funcionarios. El gobernador advirtió a los residentes:ya tambaleándose por los daños del huracán, quedarse en sus casas, cierren sus ventanas y puertas, y apague el aire acondicionado que aún pueda estar funcionando.

Si bien no se conocieron de inmediato los efectos totales del fuego en la salud, una liberación de cloro gaseoso provocada por una tormenta en una comunidad vulnerable es el tipo de peor escenario sobre el que científicos e ingenieros como yo hemos advertido a la industria petroquímica durante décadas.

Estas advertencias han seguido a derrames e incendios en instalaciones químicas durante los últimos 15 años. incluidos los provocados por la marejada ciclónica del huracán Katrina y las lluvias excesivas del huracán Harvey.

Los daños del huracán Laura se revelarán en los próximos días. La tormenta pasó directamente sobre el gran campo petrolífero Hackberry, ubicado en un entorno pantanoso sensible al sur de Lake Charles. El área incluye miles de pozos activos y abandonados e infraestructura asociada, como tanques de almacenamiento y tuberías.

Las cuadrillas se estaban movilizando para evaluar los daños en el campo petrolero a medida que los restos de Laura se movían hacia el norte. La región ha experimentado una gran pérdida de empleos energéticos durante la pandemia de coronavirus. Se desconoce si esta contracción afectó la preparación de este campo petrolero y otros para la tormenta.

Las reglas de seguridad relajadas ponen en riesgo a las personas vulnerables

Las tormentas extremas como el huracán Laura son raras, pero tienen el potencial de ser muy importantes, incluso fatal, exposiciones químicas para personas desplazadas. Mientras el incendio de la planta de cloro ardía en Westlake, Se les dijo a los residentes que trataran de refugiarse en sus casas, ya dañadas por la tormenta.

Estas exposiciones ocurren fuera de la red de seguridad regulatoria de los EE. UU. Que tiene como objetivo proteger a las comunidades. Las plantas químicas a menudo operan bajo reglas de emergencia que relajan las regulaciones durante e inmediatamente después de tormentas severas.

Los residentes expuestos son a menudo los más vulnerables:ancianos, comunidades pobres y minoritarias que no pueden evacuar fácilmente mucho antes de una tormenta. El incendio de cloro de Westlake estaba a solo millas de los restos de Mossville, Luisiana, una comunidad afroamericana no incorporada que es un ejemplo de libro de texto de una diezmada por la contaminación de estas plantas químicas.

Por qué los tanques de productos químicos son tan vulnerables a las tormentas

Tiempo extraordinario, Las tormentas severas han revelado varias fallas tecnológicas que se repiten en casi todos los eventos climáticos importantes.

Los tanques de almacenamiento de productos químicos a granel como los que prevalecen en esta parte de Luisiana pueden flotar, incluso en aguas relativamente poco profundas, debido a las fuertes fuerzas de flotación que actúan sobre ellos. Están rodeados de cuencas de contención típicamente de hormigón o tierra, pero estas cuencas están diseñadas para contener derrames en condiciones no inundadas. Las inundaciones son una historia diferente. Si una marejada ciclónica o una lluvia intensa envía agua a la cuenca, puede hacer que el tanque flote. Una vez que el agua retrocede, el tanque puede asentarse en el suelo de formas que pueden dañar el tanque y causar una fuga o algo peor.

Otro modo de falla común es el colapso de los techos flotantes que se utilizan para contener los vapores. Las fuertes lluvias pueden hacer que los techos se hundan, liberación de productos químicos de los tanques. También puede ocurrir pandeo impulsado por el viento, incluso en ausencia de inundaciones, y los escombros que vuelan también pueden perforar los tanques.

La falla de los sistemas de almacenamiento diseñados para evitar que los químicos reaccionen con el aire o el agua a menudo produce las liberaciones más dramáticas. El incendio químico de Arkema durante el huracán Harvey y esta liberación de gas cloro son ejemplos de estas fallas de alta visibilidad. La gente que vive cerca de la planta de Arkema demandó, diciendo que los productos químicos causaron problemas respiratorios y contaminaron el agua.

La ausencia de trabajadores de la planta durante la tormenta puede agravar estos problemas. y los pequeños problemas pueden convertirse en grandes sin ninguna intervención.

Estos sistemas se pueden hacer más seguros

En una industria que prospera con la innovación, Han surgido pocas tecnologías para abordar específicamente estas fallas.

Si bien los gerentes de planta deben planificar para los huracanes, No existe un conjunto específico de estrategias operativas o pautas federales que hayan evolucionado a partir de tormentas anteriores. El método de mitigación más común es simplemente llenar los tanques con más químico para minimizar la flotación.

Lo que se necesita son tecnologías reales que aborden la física que impulsa las fallas de los tanques. Estos incluyen sistemas que permiten que las fuerzas de flotación muevan los tanques verticalmente, pero no lateralmente. Los tanques que permiten que el agua de lluvia drene de los techos flotantes sin acumularse son otro.

También se necesitan sistemas de almacenamiento endurecidos que mantengan los productos químicos más reactivos en condiciones seguras incluso en condiciones climáticas extremas.

Más allá de tanques más seguros, Las plantas químicas pueden mejorar su gestión con las comunidades circundantes mediante el despliegue de sistemas de detección y vigilancia que pueden detectar escapes. Estos sistemas podrían informar a los residentes antes, durante y después de las tormentas y orientar a los socorristas sobre la liberación de sustancias químicas inmediatamente después.

La mortal explosión del 4 de agosto en Beirut en un almacén que almacena nitrato de amonio y la explosión en un almacén de productos químicos que se incendió en Tianjin, Porcelana, en 2015, son recordatorios de que tenemos que estar atentos a lo que se almacena entre nosotros. Es hora de que la industria se asocie con sus vecinos para desarrollar sistemas más seguros para huracanes y tormentas severas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.