Después de un derrame o fuga de petróleo, es importante actuar rápido. Si el aceite ha entrado en el suelo, los científicos deben evaluar rápidamente la cantidad de petróleo que hay y su extensión. Es un proceso que siempre ha sido costoso y lento.

Nuwan Wijewardane, de la Universidad de Nebraska-Lincoln, sabía que tenía que haber una forma mejor. Él y su equipo encontraron un nuevo método utilizando tecnología de punta que es más rápido y económico. Permite a los científicos trabajar más rápido en la restauración del suelo.

"Las emisiones accidentales de petróleo en los sitios de producción y distribución pueden plantear problemas ambientales graves si no se tratan, "explica Wijewardane." Esto exige acciones correctivas para ayudar en la rápida restauración del ecosistema a su estado anterior a la contaminación. Es fundamental poder estimar los niveles de concentración en el suelo impactado de forma rápida y sencilla ".

Los métodos tradicionales para analizar estos suelos se realizan en el laboratorio e involucran múltiples pasos. Requiere recolectar muestras del sitio del derrame y luego llevarlas fuera del sitio para su análisis. Estos aumentan el costo, tiempo, y mano de obra del proyecto.

"Cuesta alrededor de $ 50 por muestra, "dice Wijewardane." Y eso no incluye el costo de la mano de obra necesaria para recolectar muestras del campo. Además, los resultados pueden tardar días o quizás semanas ".

El equipo de investigación pensó que podían lograr dos cosas. Uno estaba utilizando una tecnología más rápida y barata llamada espectroscopia Vis-NIR. La otra fue encontrar una manera de medir el contenido de aceite en el suelo sin tener que tomarse el tiempo para recolectar tantas muestras del sitio del derrame.

La tecnología de espectroscopía Vis-NIR funciona enviando longitudes de onda de energía a una muestra y midiendo lo que se absorbe o se refleja. Diferentes sustancias químicas hacen esto de manera muy específica en función de su composición. Entonces, puede decirles mucho a los científicos sobre una muestra.

Los datos que reciben de la tecnología deben compararse con un modelo. Descubrieron que podían construir muestras de modelos precisos principalmente en el laboratorio, con solo unas pocas muestras del sitio necesarias. Añadiendo solo algunas muestras de campo, en lugar de depender únicamente de ellos, es un proceso llamado "spiking". Esta reducción de tiempo y mano de obra necesaria en el lugar del derrame de hidrocarburos hace que su método sea rápido y económico.

Durante "spiking, "Los datos de las muestras de campo se agregan al modelo original. Esto ayuda a personalizar el modelo para hacerlo más preciso para la ubicación específica.

El costo del método basado en VisNIR es de unos pocos dólares por muestra. Los resultados son casi instantáneos. Otro beneficio adicional es que la herramienta se puede llevar directamente al campo para acelerar el proyecto en general.

Wijewardane ha estado trabajando en espectroscopía de suelos durante algún tiempo. Está interesado en cómo usarlo para estimar las propiedades del suelo. Se alegra de que este estudio destaque otra aplicación de esta tecnología que puede ayudar al medio ambiente a recuperarse de la contaminación por petróleo crudo.

Los siguientes pasos en el trabajo son hacer que la tecnología sea más adecuada para usarla directamente en el campo. La conservación y protección del medio ambiente es una tarea importante a nivel mundial, especialmente porque los seres humanos todavía utilizan el petróleo crudo como fuente clave de energía.

"Siempre que extraigamos y usemos petróleo crudo, existe el riesgo de contaminación ambiental que puede amenazar el equilibrio del ecosistema, ", Dice Wijewardane." Cuando sucede, necesitamos acciones inmediatas para detectarlo, evaluar la situación, y recomendar acciones correctivas. Aquí es donde un rápido, barato, y una técnica precisa en el campo puede acelerar el proceso ".