Es probable que haya un verano sombrío para los ríos de la cuenca Murray-Darling y para la gente, flora y fauna que dependen de ella. Habiendo trabajado por la gestión sostenible de estos ríos durante décadas, Me temo que los próximos meses estarán entre los peores de la historia para el sistema fluvial más importante de Australia.

Los 34 meses desde enero de 2017 hasta octubre de 2019 fueron los más secos registrados en la cuenca. Las escasas entradas de agua han llevado a niveles de represas más bajos que los observados en la devastadora sequía del Milenio.

No hay alivio a la vista. La Oficina de Meteorología pronostica condiciones más secas que el promedio para la segunda quincena de noviembre y diciembre. A lo largo del verano También se prevé que las precipitaciones sean inferiores a la media.

Así que echemos un vistazo a lo que probablemente traerá este verano para la cuenca Murray Darling, en la que nuestra economía, la seguridad alimentaria y el bienestar dependen.

No es una imagen bonita

A medida que el sistema fluvial continúa secándose y los afluentes dejan de fluir, el efecto dañino sobre las personas y el medio ambiente se acelerará. Las muertes masivas de peces del tipo que vimos el verano pasado son nuevamente probables como agua en los ríos, los pozos de agua y los lagos disminuyen en calidad y se evaporan.

Tres millones de australianos dependen de los ríos de la cuenca para su agua y sus medios de vida. Adelaide puede usar sus plantas desalinizadoras y Canberra tiene suficiente agua almacenada por ahora. Pero otros pueblos y ciudades de la cuenca corren el riesgo de quedarse sin agua.

Se advirtió a los gobiernos mucho antes de la sequía que aseguraran mejor el suministro de agua mediante infraestructura y otras medidas. Pero la respuesta fue inadecuada.

Algunas ciudades como Armidale en Nueva Gales del Sur se han estado preparando para transportar agua a los hogares, a un gran costo. Es probable que los costos del agua aumenten para pagar la infraestructura, como bombas y tuberías. La escasez afectará particularmente a las comunidades indígenas, pastores que necesitan agua para uso doméstico y ganadero, agricultores de regadíos y empresas turísticas en los ríos.

Como vimos durante la sequía del Milenio, cuando los suelos de los humedales se secan, algunos sedimentos se oxidarán para formar ácido sulfúrico. Esto mata la fauna y la flora y puede hacer que el agua no sea potable.

Los bosques de llanuras aluviales de goma roja y otra flora de humedales seguirán muriendo. La mayoría de estos humedales no han bebido desde 2011. La desecación, debido a la mala gestión y la sequía, Es probable que se produzca el regreso de la hipersalinidad, un enorme exceso de sal en el agua, con el flujo de los ríos demasiado débil para llevar la sal al mar.

Si llegan lluvias que rompen la sequía, como lo hicieron en 2010-11, esto crearía una nueva amenaza. Las inundaciones inundarían la hojarasca en las llanuras aluviales, desencadenando una fiesta bacteriana que agota el oxígeno del agua. Estos eventos denominados "aguas negras" matan a los peces, cangrejos de río y otros animales acuáticos.

El riesgo de eventos de aguas negras ha surgido en gran medida porque las autoridades gubernamentales no han gestionado el agua como habían acordado. En particular, los gobiernos de Nueva Gales del Sur y Victoria no han trabajado con los agricultores para permitir que los caudales de los ríos administrados inunden las llanuras aluviales.

¿Cómo llegamos aquí?

La gravedad y los impactos de esta sequía no deberían sorprendernos. En la década de 1980, Las primeras proyecciones del CSIRO sobre los impactos del cambio climático en la cuenca presagiaron lo que se está desarrollando ahora.

A pesar de las advertencias de hace décadas, Las autoridades de gestión del agua en algunas cuencas favorecieron la extracción de agua por parte de los regantes sobre las comunidades rurales. pastores y medio ambiente. Por ejemplo, La Comisión de Recursos Naturales de Nueva Gales del Sur en septiembre encontró que los cambios del gobierno estatal en las regulaciones del agua adelantaron el secado del río Darling en tres años.

Desde que se adoptó el plan de la cuenca en 2012, nuestros líderes políticos federales y estatales han reducido el volumen de agua real necesaria para mantener los ríos saludables. suministrar agua a las personas y arrojar sal al mar. Por ejemplo, en mayo de 2018 el gobierno federal y la oposición laborista acordaron reducir el agua destinada al medio ambiente en 70 mil millones de litros al año en promedio, sin una base científica legítima.

El plan de la cuenca se basa en registros históricos de caudal fluvial, sin permitir explícitamente la disminución de las entradas derivadas del cambio climático. La gestión del agua en Australia ha seguido lo que se ha denominado un "ciclo hidroilógico" en el que la sequía desencadena una reforma. pero los líderes gubernamentales pierden la atención una vez que llueve. Esto sugiere que se debe implementar una reforma significativa cuando ocurre una sequía y los políticos están bajo presión para responder.

Cómo arreglar esto

Los gobiernos deben asumir que las condiciones de sequía inducidas por el clima en la cuenca son la nueva normalidad, y planifíquelo.

La acción debe incluir:

• Revisar las asignaciones de agua en consonancia con las proyecciones de cambio climático.
• Invertir en la recarga gestionada de los acuíferos para abastecer a más ciudades con agua segura y fiable
• Restaurar ríos reasignando suficiente agua para mantener su salud.
• Aumento de la resiliencia de los humedales mediante la reconexión de los ríos con sus llanuras aluviales en los años más húmedos.
• Mejorando la salud del río, como cercar el ganado.

Invertir en estas acciones de adaptación ahora generaría empleos durante la sequía y prepararía a Australia para un futuro mucho más seco en la cuenca Murray-Darling.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.