Los seres humanos han manipulado y gestionado ríos con represas durante milenios. Se prevé que el número de proyectos de presas fluviales aumente drásticamente en el futuro, especialmente en los trópicos, donde la demanda de energía hidroeléctrica y agua se está acelerando. ¿Cuáles son los impactos a largo plazo de las represas en los bosques tropicales de alta biodiversidad? Los científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y las instituciones colaboradoras acudieron a una de las represas tropicales más antiguas del mundo para responder a esta pregunta:el Canal de Panamá.

Hace más de un siglo, el río Chagres fue represado para formar el lago Gatún, la principal vía fluvial del canal y en ese momento el lago artificial más grande del mundo. Jorge Salgado, Becario de STRI e investigador postdoctoral en la Universidad de Nottingham, dirigió un equipo que recuperó núcleos de sedimentos de una cuenca en el lago y, con técnicas paleoecológicas y registros históricos de la Autoridad del Canal de Panamá, construyó una secuencia cronológica de cambios biológicos y ambientales. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total .

"Los datos históricos únicos disponibles del Canal de Panamá lo hacen único en su clase, "Dijo Salgado." Cuando se combina con datos paleoecológicos, tenemos una oportunidad incomparable de explorar los impactos de las represas en un río tropical durante un período de más de 100 años ".

Los datos revelan la narrativa de eventos biológicos y ambientales que tuvieron lugar en el lago Gatún, que van desde una mayor contaminación causada por la construcción de canales, cambios climáticos regionales y cambios en el uso de la tierra a la introducción de especies invasoras e intrusiones de agua salada.

"En la mayoría de los casos, los impactos locales de las represas comenzarían a dominar, pero encontramos que en el Canal de Panamá, Los procesos fluviales naturales siguen siendo muy importantes en la actualidad, "Dijo Salgado.

Los hallazgos de los investigadores enfatizan la necesidad de comprender tanto los impulsores a largo plazo del cambio natural, como la precipitación y la dinámica del flujo de los ríos, y los cambios impulsados ​​por el hombre que afectan a los cuerpos de agua con el fin de gestionar y preservar eficazmente el funcionamiento ecológico de la cuenca del lago.

"La extracción de muestras de los sedimentos del lago nos da la oportunidad de viajar en el tiempo y hacer una crónica del cambio del ecosistema, "dijo Aaron O'Dea, Científico del personal de STRI y coautor del estudio. "Es una forma realmente poderosa de descubrir eventos pasados ​​y revelar procesos ecológicos y ambientales que de otra manera serían indetectables. Esto es especialmente importante en ecosistemas tropicales de alta biodiversidad donde los datos de monitoreo a largo plazo pueden ser limitados".

Salgado tiene planes de seguir viajando en el tiempo. Él y su equipo recolectarán más núcleos y reconstruirán cambios históricos en otras áreas del Canal de Panamá.

"Desde su construcción, el Canal de Panamá ha protegido una amplia franja de biodiversidad de ecosistemas acuáticos y terrestres tropicales de tierras bajas, Salgado dijo. “Reconstruir el pasado puede ayudarnos a predecir las respuestas futuras de las áreas protegidas y no protegidas a los cambios adicionales globales y locales. Esto es de suma importancia para la salud biológica del canal ".