En un primer análisis a escala nacional, ecologistas de la Universidad de Massachusetts Amherst, con colegas de la Universidad de Colorado-Boulder, informar que en los Estados Unidos, los pastos invasores pueden duplicar el número de incendios.

Una especie, cheatgrass invasivo, tiene una larga, reputación bien ganada como iniciador de incendios, haciendo que los incendios forestales sean más comunes y peores. Ahora está claro que este efecto es mucho más generalizado que una sola especie, ellos informan. El nuevo análisis encuentra que al menos otros siete pastos no nativos pueden aumentar el riesgo de incendios forestales en todo el país. algunos duplican o incluso triplican la probabilidad de incendios en áreas invadidas por pastos. Los detalles ahora están en línea en los últimos artículos de procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Investigadora postdoctoral y autora principal Emily Fusco, dice, "En los sistemas de pinos del sureste hay hierba cogon, mientras que en el desierto al suroeste hay buffelgrass. En los bosques templados del este tenemos zancudos japoneses, y en la Gran Cuenca tenemos medusahead. Estas regiones son todas ecológicamente distintas, y estos pastos parecen estar impactando el fuego en todos ellos ".

Trabajó con la profesora asociada Bethany Bradley y el estadístico John Finn en UMass Amherst, y Jennifer Balch y Chelsea Nagy de UC-Boulder en el análisis. Cuantificaron los impactos de las gramíneas invasoras sobre la ocurrencia de incendios, tamaño y frecuencia a escala regional en los 48 estados más bajos, el primer estudio pirogeográfico para observar muchas especies en todo el país, Dice Fusco.

"La mayor parte del trabajo sobre esta cuestión se ha realizado a pequeña escala, estudiar las cargas de combustible o la intensidad del fuego en una parcela frente a otra parcela de unos pocos acres, o en un ecosistema en un parque nacional, "Dijo Fusco. Eso es en parte porque hasta hace poco, el big data, instrumentos, y la potencia computacional necesaria para ejecutar este tipo de análisis no ha estado ampliamente disponible, ella explica.

Su equipo comenzó compilando una lista de sospechosos de incendio, confiando en el Atlas de plantas invasoras de los EE. UU., otra literatura científica y una base de datos llamada Sistema de Información de Efectos de Fuego. Identificaron 12 especies de gramíneas invasoras para las que había datos suficientes para trazar áreas "invadidas" y "no invadidas" en píxeles de 500 x 500 metros (aproximadamente 62 acres). Luego, utilizaron registros de incendios para comparar la ocurrencia de incendios, tamaño y frecuencia entre áreas invadidas y no invadidas, desde 2000-2015.

Los autores informan que ocho de los pastos, incluyendo la hierba cheatgrass (Bromus tectorum), alteraron significativamente algo sobre la región, los regímenes de incendios de los ecosistemas que invadieron, aumentando la frecuencia de los incendios, por ejemplo. Donde invadió la hierba mediterránea común (Schismus barbatus), la ocurrencia de incendios se triplicó con creces. Invasión de caña de seda (Neyraudia reynaudiana), buffelgrass (Pennisetum ciliare) y cogon grass (Imperata cylindrica) aumentaron la frecuencia de los incendios, y la presencia de invasores inflamables aumentó la ocurrencia de incendios entre un 27 y un 230 por ciento.

Bradley, autor principal, dice:"Este trabajo muestra que las especies invasoras son una de las 'tres grandes' formas en que las personas están cambiando los regímenes de incendios:el cambio climático duplica con creces la probabilidad de incendios, las igniciones humanas triplican la temporada de incendios y ahora podemos agregar especies invasoras que alimentan los incendios ".

Ella y sus colegas dicen que su artículo también sugiere otra posible herramienta que podría usarse para mitigar los incendios forestales en algunos lugares:controlar las especies invasoras. Las personas han ayudado a que los pastos invasores se arraiguen en los Estados Unidos, tanto de manera deliberada como accidental, promoviendo su uso para forrajes y plantas ornamentales. o transportar "semillas de autostopistas" en heno y mezclas de semillas. Las perturbaciones causadas por el hombre en los ecosistemas nativos también promueven la propagación de los pastos y permiten la acumulación de suficiente combustible para transportar incendios. ellos explican.

Fusco dice, "Creo que uno de los mensajes más importantes es que en los lugares afectados, el manejo de incendios y el manejo de especies invasoras deben hacerse juntos, y donde estos gerentes son grupos distintos, se beneficiarían de una colaboración más estrecha. Y, mirando a futuros modelos de riesgo de incendio, definitivamente deberíamos incluir pastos invasores, y su probable propagación, en la mezcla."

Este análisis apoyado por la National Science Foundation es el primer paso en un proyecto más grande que el equipo está investigando. Por ejemplo, Fusco y Nagy están en Arizona evaluando los impactos combinados del pasto buffel invasivo y el fuego en los ecosistemas del desierto de Sonora.