Una nueva investigación de la Universidad de Montana sugiere que los patrones de sequía recurrentes que se extienden por todo el continente marcan el ritmo para la recuperación de los bosques de los incendios forestales.

Un estudio publicado el 9 de noviembre en la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias muestra que la recuperación forestal de los incendios sigue un vaivén de sequía, llamado dipolo climático, que alterna entre el noroeste y el suroeste cada pocos años.

Los investigadores examinaron la relación entre este balancín de sequía y la regeneración posterior al incendio del pino ponderosa en el interior oeste de los EE. UU. Encontraron que las sequías severas bajo el cambio climático hacen que sea cada vez más difícil que las plántulas de árboles se regeneren después de un incendio.

"Los administradores y científicos están cada vez más preocupados de que los bosques occidentales no puedan recuperarse de los incendios forestales en condiciones más cálidas y secas, "dijo Caitlin Littlefield, el autor principal del estudio. "La recuperación de los bosques depende del éxito de las plántulas de árboles, que son particularmente vulnerables a la sequía. Queríamos explorar cómo los patrones en la variabilidad de la sequía en el oeste de los EE. UU. Afectan la regeneración de árboles después del incendio para comprender mejor dónde y cuándo podemos predecir una recuperación sólida, o la falta de ella ".

Los autores utilizaron datos de regeneración anual del pino ponderosa de un estudio de UM anterior dirigido por Kimberley Davis, así como datos de inventario del Servicio Forestal de EE. UU. Examinaron la relación entre la regeneración del pino ponderosa y la dinámica del dipolo.

Cuando el dipolo está activo, las condiciones en el suroeste pueden ser relativamente húmedas mientras que la región noroeste es seca, o viceversa. La regeneración del pino ponderosa en cada región sigue el balancín, con mayor éxito de regeneración en la región relativamente húmeda y mayor mortalidad de plántulas en la región relativamente seca. La situación cambia en promedio cada tres o cuatro años.

La importancia de esta variabilidad de la sequía en la regeneración del pino ponderosa perdura años después del incendio. Estos resultados destacan una ventana de oportunidad crítica para la recuperación forestal dentro de los primeros años después del incendio.

Es más, Los resultados muestran que la regeneración está disminuyendo en general debido al aumento de la aridez en el oeste de EE. UU.

"Recuperación forestal en el noroeste, incluyendo las Montañas Rocosas del Norte, está intrínsecamente vinculado de alguna manera a lo que sucede en el suroeste, incluso si en una dirección opuesta, a través de esta gran escala, patrón de sequía recurrente, ", Dijo Littlefield." Las condiciones climáticas récord de 2020 ofrecen un ejemplo perfecto:era relativamente fresco y húmedo en las Montañas Rocosas del Norte y cálido y seco en el suroeste. Esto permitió la extraordinaria actividad de incendios forestales que hemos presenciado. Lo contrario ocurrió en el verano de 2017, cuando el oeste de Montana vio una sequía récord y un año récord de incendios, mientras que el suroeste fue relativamente templado. En cada uno de estos lugares, la sequía afectará el éxito de la regeneración después de un incendio a corto y largo plazo ".

Littlefield dijo que de alguna manera, el patrón de sequía se asemeja a un balancín en un ascensor.

"El noroeste y el suroeste se alternan en términos de dónde hay sequía y dónde no, ese es el balancín, ", Dijo Littlefield." Pero en general, La aridez aumenta y dificulta cada vez más la regeneración de las plántulas de árboles en ambas regiones:ese es el ascensor. Es importante que controlemos estos patrones para que podamos anticipar los impactos del cambio climático, ", dijo." Estamos perdiendo millones de acres de bosque a causa de incendios forestales cada año, y es probable que esa tendencia no se detenga. Pero me alegra que los responsables de la formulación de políticas reconozcan cada vez más la imperiosa necesidad de restaurar los bosques secos y replantarlos después de los incendios. y espero que este tipo de investigación pueda ayudarnos a desarrollar las mejores estrategias para promover la recuperación forestal ".

Littlefield es un investigador postdoctoral reciente en el W.A. Franke College of Forestry and Conservation y ahora es investigador en la Universidad de Vermont. Otros coautores de la UM incluyen a Solomon Dobrowski y Davis. Los coautores también incluyen a John Abatzoglou de la Universidad de California, Merced, y Sean Parks del Aldo Leopold Wilderness Research Institute ubicado en UM.

El estudio, "Un dipolo climático impulsa patrones a corto y largo plazo de recuperación forestal posterior a un incendio en el oeste de los Estados Unidos, "está disponible en línea.