Los estanques se dan por sentados. Tal vez sea porque la mayoría de nosotros los hemos visto y, en ocasiones, caído en ellos, y cree que solo son buenos para los peces de colores. Los estanques pueden ser el hábitat número uno para las cacerías de "minibeast" de los niños, pero se supone que los superamos en la edad adulta.

Como James Clegg, un naturalista británico del siglo XX escribió:los estanques son "un campo particularmente adecuado para las actividades del aficionado, cuya humilde caza en estanques, si se lleva a cabo de forma sistemática y cuidadosa, bien puede resultar en valiosas contribuciones a la ciencia ".

Pero con demasiada frecuencia los estanques no se incluyen en las estrategias de conservación que, en cambio, se centran en lagos y ríos más grandes. Esta es una omisión grave:los estanques son el hábitat más común y extendido para todas las plantas y animales en los continentes e islas de la Tierra. desde la Antártida hasta los trópicos. Encaramado en la superficie de los glaciares alpinos o esperando que las sequías del desierto se repongan con las lluvias, en lo profundo del bosque ecuatorial o en medio de la expansión de la ciudad. Bien podrían encontrarse en Marte.

Los últimos 20 años han visto un florecimiento de la investigación en estanques, liderado en el Reino Unido por Freshwater Habitats Trust y, internacionalmente, la Red europea de conservación de estanques. Estas organizaciones reúnen a investigadores y profesionales para ayudar a conservar la biodiversidad de los estanques. Su trabajo ha revelado que los estanques son puntos críticos de biodiversidad en el paisaje, desproporcionadamente rico en especies en comparación con los ríos, arroyos y lagos y hogar de muchos especialistas raros, como los camarones de hadas y renacuajos.

Los estanques benefician a los humanos al disminuir la escorrentía de agua que puede causar inundaciones y absorber el exceso de nutrientes, un gran ejemplo de lo que ahora se reconoce como "pequeños cuerpos de agua" que enriquecen y dan vida a un paisaje. Pero, globalmente, los estanques también pueden ser importantes para influir en el carbono atmosférico al almacenarlo y liberarlo, dada la intensidad de los procesos geoquímicos y la gran cantidad de estanques en todo el mundo. Sin embargo, la rapidez con la que los estanques pueden enterrar el carbono es poco conocida.

Un sumidero de carbono en tu propio patio trasero

Medir la velocidad a la que los estanques pueden almacenar carbono es complicado, principalmente porque se desconoce la edad de muchos estanques. Para obtener mediciones precisas de las tasas de enterramiento de carbono, aprovechamos una oportunidad inusual utilizando algunos estanques de tierras bajas cuya edad se conoce hasta el día exacto. Los estanques fueron excavados en 1994, en la Reserva Natural de Hauxley en el noreste de Inglaterra. Su propósito original era seguir la colonización de plantas e invertebrados.

Dos décadas después habían acumulado una capa de sedimento, oscuro y rico en desechos orgánicos, claramente diferente a la arcilla subyacente. Usamos núcleos de sedimentos y excavamos todo el sedimento de algunos estanques, para medir el carbono orgánico que se había acumulado. La cantidad de carbono en los núcleos se aumentó a la cantidad extraída de otros estanques para reflejar el volumen total de sedimento.

Las tasas de enterramiento de carbono orgánico de los estanques oscilaron entre 79 y 247 g por metro cuadrado por año, con una media de 142g. Estas tasas son altas, mucho más altas que las tasas de 2 a 5 g atribuidas a los hábitats circundantes, como bosques o pastizales. Los estanques pequeños ocupan una pequeña proporción de la superficie terrestre del Reino Unido, apenas el 0,0006%, en comparación con los pastizales del 36% o el 2,3% de los bosques antiguos. Pero la tasa de enterramiento de carbono que encontramos daría como resultado que los estanques enterraran la mitad que la extensión mucho mayor de pastizales.

Sin embargo, El papel que juegan los estanques en el ciclo del carbono es complicado. Algunos estanques pueden ser fuentes importantes de gases de efecto invernadero, como los estanques de deshielo de permafrost en el Ártico, que liberan aún más carbono a medida que las tundras se encuentran en zonas cálidas. Nuestros estanques de Hauxley pueden cambiar de un sumidero neto a una fuente neta de carbono a medida que se secan o se vuelven a inundar. Sin embargo, Nuestros estanques han acumulado mucho carbono durante sus 20 años y han proporcionado un hogar a una gran cantidad de animales y plantas.

No se hizo nada para diseñar el entierro de carbono en nuestros estanques; no hubo una mejora artificial de la productividad para maximizar la captura de carbono. Ellos son pequeños, poco profundo, estanques de tierras bajas entre los paisajes de cultivo intensivo típicos de gran parte de los climas templados. Estanques similares y pequeños humedales se encuentran repartidos por todo el paisaje local, principalmente raspado para la conservación de la vida silvestre.

Estos estanques de tierras bajas son fáciles de crear, incluso en un jardín trasero. Pueden ser pequeños y temporales, el agua limpia es la clave, y ahora se comprende firmemente el valor de su vida silvestre. Ya no se pasa por alto La importancia de los estanques en el ciclo del carbono y en la lucha contra el cambio climático se hace evidente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.