Los investigadores del clima predicen que las temperaturas globales aumentarán hasta en 2 grados C para 2050 debido a las crecientes concentraciones de emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera del planeta.

Pero para muchas de las áreas urbanas del mundo, un aumento de temperatura debido a la quema de combustibles fósiles no es ni la mitad.

Un nuevo estudio de la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale (F&ES) proyecta que el crecimiento de las áreas urbanas en las próximas décadas desencadenará un calentamiento "adicional" debido a un fenómeno conocido como el efecto isla de calor urbano (UHI). Según sus hallazgos, La expansión urbana hará que la temperatura promedio de verano en estas áreas aumente entre 0,5 y 0,6 grados C, pero hasta 3 grados C en algunos lugares.

Este calentamiento ellos enseñan, aumentará los riesgos de calor extremo para aproximadamente la mitad de la población urbana futura del mundo, particularmente en las regiones tropicales del hemisferio sur, donde los modelos climáticos ya proyectan un calentamiento más fuerte debido a las emisiones de gases de efecto invernadero y donde hay menos capacidad de adaptación. En estas regiones vulnerables, los autores argumentan, Se necesitan políticas que restrinjan o redistribuyan la expansión urbana y estrategias de planificación que mitiguen las UHI para reducir los efectos en la salud humana. sistemas energéticos, ecosistemas, e infraestructura urbana.

"Sabemos que del 60 al 70 por ciento de la población mundial vivirá en áreas urbanas a mediados de siglo, "dijo Kangning Huang, candidato a doctorado en F&ES y autor principal del artículo publicado en Cartas de investigación ambiental . "Entonces, si no conoce el cambio en la isla de calor urbano y solo se enfoca en el cambio climático de las emisiones de gases de efecto invernadero, entonces está subestimando el nivel de calentamiento y calor al que estarán expuestas dos tercios de la población mundial ".

Karen Seto es coautor del artículo, el Profesor Frederick C. Hixon de Geografía y Ciencias de la Urbanización en F&ES, así como Xia Li de la Universidad Normal del Este de China en Shanghai y Xiaoping Liu de la Universidad Sun Yat-Sen en Guangzhou, Porcelana.

Según los autores, esta investigación representa un paso importante hacia la comprensión del futuro de la urbanización. Aunque World Urbanization Prospects de la ONU ha ofrecido un tesoro de datos sobre el futuro crecimiento de la población urbana, carece de información específica sobre cómo se distribuirá ese crecimiento dentro de los países y los cambios en los usos de la tierra.

Es más, aunque los informes del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas incorporan estudios de modelización sobre el calentamiento futuro debido a las emisiones de gases de efecto invernadero, no proporcionan proyecciones de calentamiento a escala global como consecuencia del aumento de UHI.

El efecto isla de calor urbano es un fenómeno en el que las áreas urbanas son significativamente más cálidas que el campo circundante. inducir efectos climáticos locales que agravan los efectos globales de las emisiones de gases de efecto invernadero.

En el nuevo estudio, los autores predicen la distribución probable del crecimiento de la población urbana en función de una variedad de factores, incluido el crecimiento económico, topografía, y redes de transporte asumiendo una continuación de las tendencias históricas de expansión urbana. Luego, usando modelos matemáticos, pronosticaron la intensificación del efecto isla de calor urbano a escalas local y regional. (El modelo produce resultados espaciales con una resolución de cinco kilómetros cuadrados).

"Si desea realizar una evaluación integral del riesgo de calentamiento, necesitas tener esta información, "Huang dijo." Los impactos climáticos dependen de la ubicación; será diferente por ejemplo, desde Florida hasta California. Por eso es importante saber dónde vive la gente y el tamaño resultante de las áreas urbanas ".

Igualmente, cualquier decisión política futura dependerá de las condiciones locales y regionales, él dijo. Aunque el documento no hace recomendaciones de políticas, ofrece a los responsables políticos y científicos de todo el mundo una idea de cómo podría ser el futuro en sus regiones, y una oportunidad para diseñar políticas que respondan a esas proyecciones.

Entre otros hallazgos, informan que más del 70 por ciento de las nuevas tierras urbanas se concentrarán en las zonas tropicales y templadas más húmedas. En América del Norte y Europa, la expansión urbana se llevará a cabo en zonas templadas y frías, mientras que en China, la mayor parte de la expansión ocurrirá en zonas templadas en las secciones este y sur del país. En Latinoamérica, El sudeste de Asia, y África subsahariana, la mayoría de las nuevas áreas urbanas estarán ubicadas en zonas tropicales.

Si bien los efectos de UHI de esta expansión del suelo urbano variarán en gran medida entre las zonas y regiones climáticas, los núcleos más calientes de los clústeres urbanos de tamaño medio (definidos como 100 a 5, 000 kilómetros cuadrados) verán aumentos diarios de la temperatura de verano de 1 a 3 grados C en algunos lugares. (Según sus hallazgos, el aumento en UHI tiende a aumentar más abruptamente a medida que las áreas urbanas tienen un tamaño de 100 kilómetros cuadrados y luego se estabilizan en aproximadamente 5, 000 kilómetros cuadrados:en otras palabras, las grandes ciudades normalmente ya han alcanzado su meseta de "isla de calor"). Muchas de estas ciudades medianas, los autores señalan, puede carecer de la capacidad para adaptarse a un calentamiento más fuerte en comparación con las ciudades más grandes.

Los autores también estiman que las áreas urbanas aumentarán hasta en 1,3 millones de kilómetros cuadrados entre 2015 y 2050, un aumento del 171 por ciento sobre la huella urbana global en 2015. Esto sería el equivalente a construir una nueva ciudad del tamaño de la ciudad de Nueva York cada ocho días durante los próximos 35 años. Más del 70 por ciento de las nuevas tierras urbanas se concentrarán en zonas tropicales y templadas húmedas, principalmente en Asia y África.

Estos hallazgos ayudarán a complementar un creciente cuerpo de investigación sobre los efectos potenciales de un calentador, mundo mas urbanizado, Dijo Seto.

"Este es el primer y único estudio que proyecta la expansión del suelo urbano a nivel mundial hasta 2050. Llena un vacío de conocimiento crítico para comprender las demandas de recursos de la urbanización futura, como por la tierra, energía, materiales ", dijo." Al mismo tiempo, este estudio también nos ayuda a comprender cómo las ciudades pueden modificar su entorno local para mitigar los impactos de los cambios inducidos por la ciudad en las temperaturas locales y regionales ".