La muerte de un millón de peces en el sistema bajo del río Darling durante las últimas semanas no debería sorprender. Aparte de las advertencias específicas dadas al gobierno de Nueva Gales del Sur por sus propios especialistas en 2013, los científicos han estado advirtiendo sobre la devastación desde la década de 1990.

En pocas palabras, La evidencia ecológica muestra que el río Barwon-Darling no está destinado a secarse y dejar piscinas desconectadas, incluso durante condiciones de sequía. Las desviaciones de agua han alterado el equilibrio natural de los humedales que sustentan ecosistemas masivos.

A menos que permitamos que los flujos se reanuden, estamos en peligro de ver una de las peores catástrofes medioambientales en Australia.

Río de tierras secas

El río Barwon-Darling es un "río de tierras secas, "lo que significa que es naturalmente propenso a períodos de gran caudal bajo interrumpidos por períodos de inundaciones.

Sin embargo, la presencia de ciertos animales de río icónicos dentro de sus canales nos dice que un lecho de río seco no es normal para este sistema. El bacalao murray, versiones muertas de las cuales recientemente han hecho llorar a los ganaderos y a los políticos a vomitar, son los centinelas de los pozos de agua profundos permanentes y los canales de los ríos; simplemente no los encuentra en los ríos que se secan con regularidad.

Menos llamativo es el gran mejillón de río, Alathyria jacksoni, un habitante de este sistema durante miles de años. Sus conchas abundan en los basurales aborígenes a lo largo de las orillas. Estos invertebrados son incapaces de tolerar flujos bajos y poco oxígeno, y mientras los peces muertos flotarán (por un rato), Probablemente hay bancos de mejillones de río muertos en el lecho del río.

Este extenso evento de secado causará la extinción regional de toda una serie de especies ribereñas y afectará a otras, como el rakali. Asistimos a un ecosistema en colapso.

Secado catastrófico

Podemos ver los efectos del secado permanente en todo el mundo. El ejemplo más famoso es el secado del Mar de Aral en Asia Central. Una vez que fue el cuarto lago interior más grande del mundo, se redujo a menos del 10% de su volumen original después de años de extracción de agua para riego.

Los resultados visuales de esta explotación aún impactan:imágenes de grandes barcos pesqueros varados en un mar de arena, pueblos de pescadores abandonados, y un microclima enormemente modificado para las regiones que rodean el lecho marino ahora seco. Su drenaje ha sido descrito como "el peor desastre ambiental del mundo".

Entonces, ¿Qué tienen en común el mar de Aral y sus principales afluentes y el sistema del río Darling con sus afluentes? Bastante, Realmente. Ambos tienen acceso limitado al mundo exterior:la cuenca del mar de Aral no tiene salida al mar, y aunque el sistema del río Darling se conecta al río Murray en momentos de gran caudal, la mayor parte de su agua se encuentra dentro de una vasta red de humedales y canales de llanuras aluviales. Ambos son semiáridos. Más preocupante, ambos tienen más del 50% de sus aportes medios extraídos para riego.

Hay una diferencia notable entre ellos. El Mar de Aral era un lago interior permanente y su desaparición era visualmente obvia. Los humedales y llanuras aluviales de Barwon-Darling son en su mayoría efímeros, y, por tanto, es difícil visualizar el grado de secado.

Todos los afluentes principales del río Darling tienen complejos de humedales de llanura aluvial en sus tramos inferiores (como los humedales de Gwydir, Marismas Macquarie y Lagos Narran). Cuando los ríos fluyen, absorben el agua de río arriba, llenado antes de liberar agua corriente abajo al siguiente complejo de humedales; los humedales actúan como una serie de cubos basculantes. Los caudales regulares de los ríos son esenciales para estos humedales que parecen esponjas.

Entonces, ¿Cómo ha cambiado esta armonía hidrológica de caudales regulares y humedales de llenado y vertido? ¿Y cómo se relaciona esto con las muertes masivas de peces que estamos viendo en el sistema Darling inferior?

Si bien los flujos altos aún lograrán atravesar el Barwon-Darling, llenando las llanuras aluviales y los humedales, y conectando con el río Murray, los eventos de caudal bajo y medio han desaparecido. En lugar de, estos se capturan en las secciones superiores de la cuenca en depósitos de agua artificiales y se utilizan en riego.

Esto esencialmente ha secado los humedales y las llanuras aluviales en los extremos de los afluentes. El agua que no se desvía para el riego ahora es absorbida por los humedales continuamente resecos río arriba. dejando los tramos más bajos vulnerables cuando golpea la sequía.

Manteniendo continuamente el Barwon-Darling en un estado de flujo bajo (o nulo), con sus humedales naturales secos, hemos reducido su capacidad para hacer frente a una sequía prolongada.

Si bien las sequías son una parte natural de este sistema y sus animales de río se han adaptado, no pueden adaptarse a las crecidas continuas causadas en algunas áreas por las desviaciones de agua, y ciertamente no pueden sobrevivir al secado a largo plazo.

El plan de la cuenca ha avanzado de alguna manera en la restauración de algunos flujos a Barwon-Darling, but unless we find a way to restore more of the low and medium flows to this system we are likely witnessing Australia's worst environmental disaster.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.