Los eructos del ganado son la segunda fuente de metano en los EE. UU., pero es complicado medir exactamente cuánto metano produce una vaca en un día. Es por eso que los investigadores del Laboratorio de Investigación de Conservación y Producción del USDA-ARS en Bushland, Texas se propuso utilizar varios métodos de evaluación de metano diferentes, incluido un "alcoholímetro para vacas", para determinar las emisiones de metano del ganado de corral en los pastizales de Oklahoma.

Su investigación, combinado con datos sobre qué tan bien el suelo atrapa el metano, puede ayudar a crear modelos más precisos de cuántas emisiones de gases de efecto invernadero los estadounidenses pueden atribuir a su afición por el queso y las hamburguesas.

El metano es un potente gas de efecto invernadero. Aunque permanece en la atmósfera por menos tiempo que el dióxido de carbono, tiene un potencial de calentamiento un 34 por ciento más alto que el del dióxido de carbono. Según el Fondo de Defensa Ambiental, el metano es responsable de alrededor del 25 por ciento del calentamiento global provocado por el hombre.

Los investigadores del USDA estaban interesados ​​en medir la cantidad de metano que producía cada vaca en un día. Sin embargo, La producción de gas es difícil de rastrear.

"Es un verdadero desafío porque el ganado es básicamente fuentes puntuales móviles de metano, "dijo Richard Todd, un científico investigador del suelo del USDA que presentó el trabajo el mes pasado en la Reunión de Otoño de la AGU 2018 en Washington, D.C. "Se están moviendo, estan pastando, la vegetación esta cambiando, sus cuerpos están cambiando a medida que pasan por la lactancia y el embarazo, etc. Es una situación realmente dinámica. Lo que queríamos hacer era emplear varios métodos diferentes para medir el metano ".

Uno de los métodos llamado GreenFeed, es básicamente un alcoholímetro para vacas. El dispositivo fue diseñado por C-Lock Inc., una empresa científica especializada en herramientas de medición ganadera.

"Se entrena al ganado para que ponga la cabeza en una campana abierta (con comida), y mientras están masticando el pequeño capricho que el dispositivo está probando su aliento, "Dijo Todd." Entonces podemos calcular las emisiones de metano mientras están dentro ".

Contrariamente al pensamiento popular, El 95 por ciento del metano del ganado se libera cuando las vacas eructan, no cuando sale por el otro extremo. Pero el simple hecho de analizar el aliento de las vacas no fue suficiente para hacer una evaluación precisa de cuánto método estaba produciendo cada vaca, por lo que los investigadores complementaron su trabajo con otros métodos.

Dos de los enfoques adicionales predijeron las emisiones de metano utilizando modelos matemáticos de cuánto comieron las vacas y varios otros factores. Uno usó láseres para rastrear las emisiones a medida que salían de la manada, y los factorizó en un modelo con clima y ubicación de vacas individuales. Uno midió las concentraciones de metano a barlovento y sotavento de la manada.

Después de recopilar y analizar todos los datos de los diferentes métodos, los investigadores combinaron los datos para obtener su respuesta. Cada vaca que pasta en el área de la pradera nativa de Oklahoma produce alrededor de media libra de metano por día. Los números cambiaron ligeramente con las estaciones, probablemente debido a cambios en la dieta de las vacas, según los investigadores.

La cantidad de metano que produce una vaca, los investigadores encontraron, es principalmente un factor de cuánto come y qué tipo de alimentos consume. Esto fue evidente en las diferencias en la producción de metano durante las diferentes estaciones de los pastizales.

Curiosamente, si una vaca mastica alimentos fácilmente digeribles como el maíz, produce aproximadamente un tercio de metano que una vaca que pasta en pastos de la pradera. Esto significa que las vacas en operaciones de ganado de alta densidad, como corrales de engorde o lecherías, en realidad producen menos metano que la carne de res alimentada con pasto.

"Definitivamente es un feliz accidente, "Dijo Todd." No creo que estén considerando remotamente las emisiones de metano. El maíz es barato es fácil, y es rápido alimentarlos en corrales de engorde ".

Sin embargo, Todd advierte que para comprender el ciclo completo del metano, los científicos deben tener en cuenta otras fuerzas del ecosistema. Pastizales como las Grandes Llanuras de EE. UU., por ejemplo, son sumideros de metano. Las bacterias en un suelo sano pueden consumir suficiente metano para compensar al menos algunas de las emisiones del ganado. un proceso que puede no ser tan eficiente en vacas mantenidas hombro con hombro en granjas cercadas, él dijo.

Charles Rice, investigador de la Universidad Estatal de Kansas, está trabajando en el lado del suelo de la ecuación.

"(Todd) ha medido el metano emitido por el propio ganado, Entonces, lo que estamos haciendo es unir las piezas ", Dijo Rice." Sabemos lo que son las emisiones de ganado. Entonces medimos lo que estaba haciendo el suelo, y luego podemos hacer un presupuesto y equilibrarlo ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.