Los científicos han descubierto un cráter de impacto de 31 km de ancho debajo del glaciar Hiawatha en Groenlandia. El descubrimiento, publicado en Avances de la ciencia , se realizó utilizando encuestas de radar aerotransportadas que revelaron una depresión circular del lecho rocoso debajo del hielo. La presencia de cuarzo y otros granos y características en el suelo ayudó al equipo a confirmar el hallazgo; estos mostraban signos de haber sido sometidos a grandes presiones de choque.

El análisis de los granos también muestra que el impacto probablemente fue causado por un meteorito de hierro de más de 1 km de ancho. Habría ocurrido durante el Pleistoceno, entre aproximadamente 12, 000 y hace 3 millones de años. Este no es de ninguna manera el único cráter de impacto grande en la Tierra, y la investigación muestra cuánto pueden enseñarnos estas características sobre la historia de nuestro planeta, incluida la evolución de la vida. Entonces, ¿cómo pudo el impacto de Groenlandia haber cambiado nuestro planeta?

Muchos de los impactos más antiguos del espacio ocurrieron en las costras más antiguas de nuestro planeta y en el centro de sus grandes, placas tectónicas continentales. Desafortunadamente, esta corteza se renueva continuamente:las rocas más viejas son destruidas por los procesos de meteorización y los restos se reciclan en rocas nuevas. Este proceso destruye la evidencia de impactos tempranos de cuerpos grandes. También, muchos cráteres de impacto (a menudo confundidos inicialmente con cráteres volcánicos extintos) han formado lagos circulares, lo que significa que muchas características se han perdido debido a la erosión hídrica.

A pesar de esta falta de evidencia, sabemos que los impactos de meteoritos pueden producir cambios dramáticos en el medio ambiente local. Los más grandes pueden incluso tener un efecto drástico en el medio ambiente global, provocando extinciones masivas. El enorme cráter Chicxulub en México, por ejemplo, se cree que contribuyó a matar a los dinosaurios.

Pero, ¿cómo puede un impacto localizado acabar con especies enteras? El impacto inicial y la onda de choque de un asteroide pueden borrar la vida dentro de un radio sustancial. Todo se quema por el calor del impacto, lo que produce un paisaje desolado y estéril. Las ondas de choque que atraviesan el cuerpo del planeta también pueden dar lugar a terremotos destructivos, tsunamis y volcanes.

Pero son los efectos duraderos del impacto los que tienen el potencial de causar los cambios más serios. Un gran volumen de escombros expulsados ​​del cráter puede viajar lejos y extenderse por todo el mundo. Como resultado, un mayor número de partículas en la atmósfera puede bloquear la luz solar, cambiar el clima y prevenir la fotosíntesis, lo que en última instancia tiene un efecto devastador en la cadena alimentaria. Finalmente, las partículas de la atmósfera regresan a la Tierra y la luz regresa, junto con la vida. Las especies que sobreviven pueden ser más capaces de prosperar en un nuevo mundo donde muchas criaturas más grandes, como fue el caso de los dinosaurios, se han extinguido.

Claramente, Tales eventos de impacto han redirigido la historia de la Tierra y han allanado el camino para ayudar en la evolución de nuestra propia especie. Es interesante pensar si el mundo sería el mismo que es hoy si el impacto de Chicxulub nunca sucediera, o incluso el impacto encontrado en Groenlandia.

¿Extinción de Groenlandia?

Existe evidencia de que tres impactos posiblemente estén relacionados con eventos de extinción masiva, incluyendo los eventos Cretácico-Palegénico causados ​​por Chicxulub. También sabemos que la mayoría de las especies marinas y vertebrados terrestres se extinguieron durante el evento del Triásico Pérmico hace unos 252 millones de años. Se cree que fue causado por el impacto de un asteroide que dejó atrás el cráter terrestre Wilkes en la Antártida. Mientras tanto, el impacto de Popigia en Siberia hace unos 35 millones de años está relacionado con el evento Eoceno-Oligoceno, que acabó con muchas especies marinas.

Todos estos impactos crearon cráteres de 100 km de ancho o más (170 km para Chicxulub), lo que sugiere que el cráter de 31 km en Groenlandia puede no haber sido tan devastador para la Tierra. Sin embargo, habría cambiado drásticamente el entorno local y restablecido la carrera de la vida dentro de esa área.

Si es realmente cierto que el cráter de Groenlandia fue creado 12, Hace 000 años o más, podría explicar una característica misteriosa llamada el evento Younger Dryas. Este fue un cambio repentino y dramático en el clima:un período glacial alrededor de 12, 900 a 11, Hace 700 años, seguido de un calentamiento climático gradual. Previamente, Los científicos creían que este evento fue causado por la explosión de un meteorito antes del impacto, lo que también habría provocado cambios en el entorno local.

Se cree que el abrupto cambio climático tuvo un efecto drástico en los grandes mamíferos de América del Norte. Por ejemplo, se cree que ayudó a provocar la extinción de mamuts y mastodontes. Sabemos que la mayoría de las poblaciones de mamuts lanudos desaparecieron entre 14, 000 y 10, Hace 000 años. Es posible que los primeros cazadores recolectores humanos también hayan tenido que adaptarse para hacer frente al cambio en el clima de este evento cambiando los hábitos de caza o incluso migrando a áreas más adecuadas.

Claramente, el impacto desde el espacio puede tener consecuencias devastadoras para la vida en la Tierra. Entonces, ¿qué pasa si uno acerta hoy? El Minor Planet Center en Massachusetts, NOSOTROS, ha estado recopilando y catalogando las órbitas de asteroides y cometas desde 1947, y la NASA tiene un programa similar de objetos cercanos a la Tierra. Si se descubre que un cuerpo está en un curso de intercepción, existen planes de prevención establecidos, que van desde la desviación y el lanzamiento de naves espaciales para mover los asteroides a una nueva órbita hasta hacer volar el asteroide. Desafortunadamente, todo esto tiene sus inconvenientes y lleva años planificarlo, lo que significa que este trabajo puede llegar demasiado tarde.

En efecto, el fallecido físico Stephen Hawkins afirmó que la colisión de un asteroide "es la mayor amenaza para nuestro planeta" y una sobre la que no podemos tener control. A pesar de todo nuestro seguimiento y preparación, un cuerpo grande puede acercarse sigilosamente. Y, como nos han enseñado los impactos anteriores, mientras que el daño puede no ser suficiente para destruir el mundo, podría cambiarlo drásticamente, tal vez incluso para mejor.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.