Nanopartículas de plástico, pequeños trozos de plástico de menos de 1 micrómetro de tamaño, potencialmente podría contaminar las cadenas alimentarias, y, en última instancia, afectar la salud humana, según un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad Nacional de Singapur (NUS). Descubrieron que los nanoplásticos son fácilmente ingeridos por organismos marinos, donde se acumulan con el tiempo, con riesgo de ser transferido a la cadena alimentaria, amenazan la seguridad alimentaria y plantean riesgos para la salud.

La contaminación por plástico de los océanos es un problema mundial enorme y creciente. Se estima que los océanos ya pueden contener más de 150 millones de toneladas de plástico, y cada año, alrededor de 8 millones de toneladas de plástico terminarán en el océano. Los plásticos no se degradan fácilmente. En el medio marino, Los plásticos generalmente se rompen en pedazos más pequeños por el sol, ondas, Acción microbiana y del viento. Estas micro y nanopartículas plásticas en el agua pueden ser ingeridas por organismos marinos que se alimentan por filtración, como los percebes, gusanos de tubo y chorros de mar.

Usando el percebe de bellota Amphibalanus amphitrite como organismo modelo, El equipo de investigación de NUS demostró por primera vez que los nanoplásticos consumidos durante la etapa larvaria se retienen y acumulan dentro de las larvas de percebes hasta que alcanzan la edad adulta.

"Optamos por estudiar los percebes de bellota, ya que su corto ciclo de vida y sus cuerpos transparentes facilitan el seguimiento y la visualización del movimiento de los nanoplásticos en sus cuerpos en un corto período de tiempo". "dijo el Sr. Samarth Bhargava, un doctorado estudiante del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias de la NUS, quien es el primer autor del trabajo de investigación.

"Los percebes se pueden encontrar en todos los océanos del mundo. Esta acumulación de nanoplásticos dentro de los percebes es motivo de preocupación. Es necesario seguir trabajando para comprender mejor cómo pueden contribuir a los efectos a más largo plazo en los ecosistemas marinos, "dijo la Dra. Serena Teo, Investigador principal del Instituto de Ciencias Marinas Tropicales de NUS, quien co-supervisó la investigación.

Estudiando el destino de los nanoplásticos en organismos marinos

El equipo de investigación de NUS incubó las larvas de percebe en soluciones de su alimentación habitual junto con plásticos de unos 200 nanómetros de tamaño con etiquetas fluorescentes verdes. Las larvas se expusieron a dos tratamientos diferentes:agudo y crónico.

Bajo el tratamiento agudo, las larvas de percebe se mantuvieron durante tres horas en una solución que contenía 25 veces más nanoplásticos que las estimaciones actuales de lo que está presente en los océanos. Por otra parte, bajo el tratamiento crónico, las larvas de percebe se expusieron a una solución que contenía bajas concentraciones de nanoplásticos durante un máximo de cuatro días.

Posteriormente, las larvas se filtraron de la solución, y examinado bajo el microscopio. La distribución y el movimiento de los nanoplásticos se controlaron examinando la fluorescencia de las partículas presentes dentro de las larvas a lo largo del tiempo.

"Nuestros resultados mostraron que después de exponer las larvas de percebe a nanoplásticos en ambos tratamientos, las larvas no solo habían ingerido las partículas de plástico, pero se encontró que las partículas diminutas se distribuían por los cuerpos de las larvas, "dijo Serina Lee del Tropical Marine Science Institute en NUS, quien es el segundo autor del artículo.

A pesar de que las vías de eliminación de desechos naturales de los percebes de muda y excreción dieron como resultado la eliminación de algunos nanoplásticos, el equipo detectó la presencia continua de nanoplásticos dentro de los percebes durante su crecimiento hasta que alcanzaron la edad adulta. "Los percebes pueden estar en los niveles más bajos de la cadena alimentaria, pero lo que consumen se transferirá a los organismos que los coman. Además, Los plásticos son capaces de absorber contaminantes y productos químicos del agua. Estas toxinas pueden transferirse a los organismos si se consumen las partículas de plástico, y puede causar más daños a los ecosistemas marinos y la salud humana, "dijo el biólogo marino Dr. Neo Mei Lin del Tropical Marine Science Institute en NUS, quien es uno de los autores del artículo.

Los hallazgos de la investigación del equipo se publicaron por primera vez en línea en la revista. Química e ingeniería sostenibles de ACS en marzo de 2018. El estudio fue financiado por el Programa de Investigación y Desarrollo de Ciencias Marinas de la Fundación Nacional de Investigación de Singapur.

El equipo de investigación de NUS busca profundizar su comprensión de la translocación de nanopartículas dentro de los organismos marinos y las posibles vías de transferencia en el ecosistema marino.

"La vida útil y el destino de los materiales de desecho de plástico en el medio marino es una gran preocupación en este momento debido a las grandes cantidades de desechos de plástico y su impacto potencial en el ecosistema marino y la seguridad alimentaria en todo el mundo. El equipo quisiera explorar estos temas en un futuro próximo y posiblemente para encontrar vías para abordar tales problemas, ", explicó la profesora asociada Suresh Valiyaveettil del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias de la NUS, quien co-supervisó la investigación.

El equipo está examinando actualmente cómo los nanoplásticos afectan a otros organismos modelo de invertebrados para comprender el impacto de los plásticos en los ecosistemas marinos.