¿Cómo y cuándo crecen las montañas? Es tentador pensar en la formación de montañas como algo que ocurre solo de manera extremadamente gradual, en escalas de tiempo de decenas de millones de años. Una placa tectónica empuja lentamente hacia arriba y ligeramente debajo de otra, hasta que finalmente se levanta una cadena montañosa. Por supuesto, esa imagen es demasiado simplista. Sabemos, por ejemplo, que procesos como la erosión y los terremotos afectan la forma en que crecen las montañas.

Sintetizando datos de más de 200 estudios del Himalaya, un equipo dirigido por el becario postdoctoral de Caltech, Luca Dal Zilio, ha reunido una imagen mucho más completa del proceso de construcción de montañas. En un estudio de revisión publicado en la revista Naturaleza Revisa la Tierra y el Medio Ambiente el 2 de mayo Dal Zilio y sus colegas cruzaron escalas de tiempo que van desde los segundos de temblor durante un terremoto hasta los millones de años que se necesitan para que se desarrollen los procesos tectónicos a largo plazo.

"Cuando pensamos en el concepto de montañas, realmente necesitamos pensar en algo que está cambiando dinámicamente, y esos cambios ocurren en diferentes escalas de tiempo, "dice Dal Zilio, un científico de la Tierra en el Laboratorio de Sismología de Caltech.

Los investigadores encontraron que el ciclo del Himalaya a través de eventos que hacen que el rango suba y baje, subir y bajar. "Es casi como si el rango estuviera respirando, "dice Dal Zilio." Sin embargo, los eventos crecientes a lo largo de millones de años son más grandes que los eventos de hundimiento rápido durante los terremotos. A la larga, este proceso conduce al crecimiento de la cordillera del Himalaya ".

Los investigadores se centraron en la riqueza de la geología, geofísico, y datos geodésicos que surgieron del devastador terremoto de Gorkha de 2015 en Nepal y sus réplicas. Por ejemplo, utilizando imágenes de radar de satélites, Los científicos descubrieron anteriormente que el Monte Everest se redujo aproximadamente un metro durante el temblor de magnitud 7,8. Pero en los meses posteriores a ese evento, Los científicos demostraron que la montaña recuperó aproximadamente el 60 por ciento de esa elevación perdida.

Dal Zilio y sus colegas se basaron en observaciones de las últimas décadas del Himalaya, como el grosor de la corteza en diferentes lugares y lo que se sabe sobre la geometría de la falla principal del Himalaya, los aproximadamente 2, Falla de 000 kilómetros de longitud en la base de las montañas. Luego pudieron simular múltiples ciclos de terremotos, incluido el llamado período interseísmico entre terremotos cuando la tensión elástica se acumula lentamente hasta que parte o la totalidad se libera en forma de terremoto. Eso permitió a los investigadores ver cuánto contribuyeron los diversos procesos al crecimiento de las montañas.

Dal Zilio también ha utilizado el modelo para estudiar el ciclo de los terremotos en el Himalaya. El terremoto de Gorkha de 2015 fue lo que se llama una ruptura parcial. Solo liberó aproximadamente la mitad de la tensión acumulada de la falla. "Realmente esperábamos un terremoto aún mayor, ", explica Dal Zilio. Nuestro modelo nos está ayudando a comprender por qué ocurrió la ruptura parcial y cuáles son los posibles escenarios para el futuro".

Desarrollar una comprensión de cómo el Himalaya crece y cambia con el tiempo y cómo se ve afectado su ciclo de terremotos es particularmente importante dada la actividad de la falla principal del Himalaya y su historial de producir grandes terremotos (algunos de magnitud 8,8) que afectan a uno de los siguientes países. las regiones más pobladas de la Tierra.

El nuevo Naturaleza Revisa la Tierra y el Medio Ambiente El artículo se titula "Construyendo el Himalaya desde escalas tectónicas hasta terremotos".