Hay una industria en ciernes que está tratando de resolver el problema de la lechuga blanda y los tomates insípidos en los supermercados de Estados Unidos.

Está lleno de tecnólogos que cultivan en edificios en lugar de al aire libre, abreviando la necesidad de cosechar prematuramente los productos para un viaje lleno de baches a menudo miles de millas hasta los consumidores en climas más fríos.

Más de 30 empresas de alta tecnología desde los EE. UU. Hasta Singapur con la esperanza de convertir la agricultura de interior en una importante fuente de alimentos en el futuro. si tan solo pudieran superar un obstáculo obstinado:los altos costos.

Estas empresas apilan plantas dentro de habitaciones climatizadas, analizar los nutrientes y el agua, y báñelos con luz especializada. Todo es para que los consumidores puedan disfrutar de sabrosas verduras durante todo el año utilizando una fracción del agua y la tierra que requiere la agricultura tradicional. Los agricultores pueden incluso presumir de que los productos se cultivan localmente.

Pero las propiedades inmobiliarias alrededor de las ciudades son caras. La electricidad y la mano de obra no son baratas. Y a diferencia de los cultivos especiales como la marihuana recientemente legal, las verduras rara vez tienen precios superiores. (Es difícil competir con plantas que crecen en tierra con luz solar gratuita, después de todo.)

Incluso la empresa de agricultura de interior mejor financiada del planeta:Plenty, que ha recaudado casi $ 230 millones hasta ahora, ha adoptado una muleta de los agricultores desde hace mucho tiempo:las donaciones del gobierno. Aún no ha encontrado a nadie.

"Creemos que la sociedad debería considerar invertir en esta nueva forma de agricultura de la misma manera que invirtió en la agricultura en la década de 1940, ", dijo Matt Barnard, director ejecutivo de Plenty, en una entrevista reciente.

Barnard dice que la ayuda pública, en forma de energía más barata, es una forma de convertir una idea buena pero difícil de alcanzar en una empresa sostenible.

El año pasado, Estados Unidos pagó a los agricultores 9.300 millones de dólares en apoyo directo, y seguros de cosechas subsidiados relacionados con el clima por una suma de $ 5.1 mil millones. En una palabra, Barnard sostiene que parte de ese dinero podría desviarse a cultivos que crecen con lluvia o sol.

Crece mucho col rizada, verduras mixtas, albahaca y edulcorante natural stevia en color gris, complejo de almacenes de poca altura en el suburbio industrial de South San Francisco.

Los visitantes que lleguen por la puerta trasera deben ponerse un mono de cuerpo entero y botas de goma sumergidas en baños de zapatos desinfectantes antes de ingresar al espacio de trabajo hermético.

Las plántulas se cultivan en camas planas y se bañan con una luz violeta que les da el aspecto de una película en 3D vista sin gafas. Las plantas que maduran se colocan en columnas donde crecen de lado, alimentado por riego por goteo, e irradiado por columnas de diodos emisores de luz.

Las plantas se cortarán y empaquetarán antes de dirigirse a las tiendas a finales de este año.

Pero hay algunas lagunas notables en el menú. No hay zanahorias ni tomates, porque las raíces largas que crecen y las enredaderas que requieren poda humana no funcionan bien en las paredes.

Para granjas de interior, ganar dinero ha significado en gran medida el envío a granel a las tiendas de comestibles, un enigma si los costos no están en línea.

La inversión en agricultura de interior se disparó a 271 millones de dólares el año pasado, en comparación con solo $ 36 millones en 2016, según la firma de investigación de mercado Cleantech Group.

"La pregunta es, ¿cómo van a escalar? ", pregunta Pawel Hardej, CEO de Civic Farms, una consultoría agrícola vertical en Austin, Texas.

Ya ha habido muchas fallas en la agricultura de interior.

FarmedHere cerró sus operaciones en Louisville, Kentucky, y Bedford Park, Illinois, en enero del año pasado debido a sobrecostos.

PodPonics, con sede en Georgia, que se declaró en quiebra en 2016, citó los costos laborales como su mayor lastre.

X de Google, la secreta "fábrica de disparos a la luna" del gigante de las búsquedas, "acabó con sus esfuerzos de cultivo de interior porque no podía cultivar alimentos básicos como cereales y arroz".

Incluso los fanáticos de la tecnología no están seguros de que pueda vencer a otra alternativa protegida:los invernaderos.

"Para muchos (inversores), la agricultura vertical es un 'si' y un 'tal vez' frente a un 'cuándo, '", dice el asesor de tecnologías limpias Yoachim Haynes." La pregunta que debe responderse es:'¿Pueden hacerlo con electricidad más barata y mano de obra más barata?' Esta no es una pregunta que muchos hayan podido responder ".

Barnard dice que Plenty puede prosperar si gasta de 3 a 5 centavos por kilovatio hora en energía, muy por debajo de los 10.4 centavos que es el precio promedio a nivel nacional. según la Administración de Información Energética de EE. UU.

Aunque Plenty anunció planes para construir un 100, 000 pies cuadrados de instalaciones en el suburbio de Kent en Seattle en noviembre, Dijo que ahora no está en conversaciones sobre cortes de energía con ninguna ciudad de EE. UU.

Hasta ahora, la mayor parte del apoyo público ha consistido en reembolsos por iluminación de bajo consumo, no gastos corrientes.

Seattle City Light proporcionó $ 10, 000 por valor de iluminación de bajo consumo para una instalación de cultivo interior que ayudó a alimentar a las personas sin hogar de la ciudad. Pero ya ofrece la tarifa de energía más baja de las 25 principales ciudades de Estados Unidos. "Ese es el trato que está sobre la mesa, "dice el portavoz Scott Thomsen.

Chicago proporcionó unos $ 344, 000 en subvenciones para la construcción desde 2008 a The Plant, una antigua planta de procesamiento de carne de cerdo que alberga varias granjas de interior.

Si bien eso ayudó con las mejoras estructurales, no ayudó con las operaciones, dice John Edel, el presidente de Bubbly Dynamics LLC, que es propietaria de The Plant.

Abastecer a las tiendas de comestibles en grandes volúmenes es "más difícil de lo que parece, ", dice. Y otras formas de obtener energía barata, como el plan de The Plant para instalar una turbina que consuma biogás, se han enfrentado a obstáculos que la hacen antieconómica.

"No hay muchos incentivos para las granjas aquí, "Dice Edel." Tiene que haberlo ".

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