El logro de los objetivos de calidad del agua para el Golfo de México puede llevar décadas, según los hallazgos de investigadores de la Universidad de Waterloo.

Los resultados, que aparecen en Ciencias , sugieren que los objetivos políticos para reducir el tamaño de la zona muerta del norte del Golfo de México pueden ser poco realistas, y que pueden ser necesarios cambios importantes en las prácticas agrícolas y de gestión de los ríos para lograr las mejoras deseadas en la calidad del agua.

El transporte de grandes cantidades de nitrógeno desde ríos y arroyos a través del cinturón de maíz de América del Norte se ha relacionado con el desarrollo de una gran zona muerta en el norte del Golfo de México. donde las floraciones masivas de algas conducen al agotamiento del oxígeno, dificultando la supervivencia de la vida marina.

"A pesar de la inversión de grandes cantidades de dinero en los últimos años para mejorar la calidad del agua, el área de la zona muerta del año pasado era más de 22, 000 km ² —Sobre el tamaño del estado de Nueva Jersey, "dijo Kimberly Van Meter, autor principal del artículo y becario postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Waterloo.

Utilizando más de dos siglos de datos agrícolas, Los científicos muestran que el nitrógeno se ha ido acumulando en los suelos y las aguas subterráneas durante años de producción agrícola intensiva y seguirá llegando a la costa durante décadas.

La calidad del agua se ha deteriorado cada vez más en el norte del Golfo de México desde la década de 1950. en gran parte debido tanto a la producción ganadera intensiva como al uso generalizado de fertilizantes comerciales en la cuenca del río Mississippi. El estiércol y los fertilizantes son ricos en nitrógeno, un nutriente que estimula la producción de cultivos, pero cuando está presente en exceso puede representar una amenaza tanto para la salud humana como para los ecosistemas acuáticos.

"Estamos viendo retrasos prolongados entre la adopción de medidas de conservación por parte de los agricultores y cualquier mejora medible en la calidad del agua, "dijo la profesora Nandita Basu, autor principal del estudio.

Los resultados del modelado del trabajo actual muestran que incluso en el mejor de los casos, donde se implementen inmediatamente medidas de conservación efectivas, Tomará del orden de 30 años agotar el exceso de nitrógeno acumulado actualmente almacenado dentro del paisaje agrícola.

"Este no es solo un problema en la cuenca del río Mississippi, "dice Basu, un profesor asociado con nombramiento cruzado entre los departamentos de Ingeniería Civil y Ambiental y Ciencias de la Tierra y Ambientales. "A medida que aumenta la necesidad de una producción agrícola intensiva, los legados de nitrógeno también están aumentando, creando un problema a largo plazo para los hábitats costeros de todo el mundo ".

El equipo de investigación incluye al Prof. Philippe Van Cappellen, Cátedra de Investigación de Excelencia de Canadá en Ecohidrología y profesora en el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente.

Actualmente, el grupo está ampliando su análisis al fósforo, uno de los principales impulsores de la proliferación de algas en los Grandes Lagos y otras aguas continentales.