La naturaleza ha declarado que el suministro de agua del mundo es fijo. Como medio para mantener viva a la humanidad, no tiene sustituto.

Recientemente, Ciudad del Cabo se ha vuelto dolorosamente consciente del valor del agua.

La inoportuna combinación de una sequía única en un siglo, una población en auge y un suministro de agua relativamente inflexible, significa que la ciudad sudafricana tendrá los grifos cerrados el 9 de julio. El temido Día Cero significará que las personas se verán obligadas a hacer cola para recibir agua bajo supervisión policial o militar.

Los expertos dicen que Ciudad del Cabo podría ser la primera de muchas ciudades del mundo en experimentar la brutal realidad de que la demanda de agua supera con creces la oferta.

Plantea una pregunta particularmente distópica:¿podría el agua, uno de los recursos más abundantes del mundo, nunca será más caro que uno de sus más raros, ¿petróleo?

"Ya lo es, "dice el Dr. Brian Cook, investigador en Geografía del Desarrollo.

El tiene razón.

En los supermercados australianos, una botella de agua de manantial Mount Franklin cuesta alrededor de $ 3.33 el litro. En las bombas a mediados de febrero de 2018, el coste medio de un litro de gasolina sin plomo es menos de la mitad, a $ 1.38.

El fin de los días ya acecha a nuestros supermercados.

Por supuesto, El Dr. Cook enfatiza, es más complicado y menos alarmista que eso. A diferencia de la gasolina, el agua potable limpia está disponible en una fuente para beber o un grifo, en algunos casos de forma gratuita.

"Mi punto es que el contexto importa, ", dice." En ciertos contextos, el agua ya es más cara que el gas o la gasolina. Tiene que ver con el lugar donde estás cuánto estás comprando, y si su país subvenciona ese recurso ".

Y depende de cómo valore un país ese recurso:¿es una mercancía o un derecho? La mayoría de los países parecen estar de acuerdo en que el agua es un derecho, mantenerlo barato o de acceso gratuito.

Por ejemplo, durante la crisis actual en Ciudad del Cabo, ahora decretado oficialmente un desastre natural, el precio del agua embotellada se ha mantenido en los mismos niveles que tenía antes de la sequía.

"Si queremos que las cosas sean baratas, la sociedad tiene muy buenas formas de hacerlo, "dice el Dr. Cook. Los políticos pueden utilizar palancas económicas como exenciones fiscales, subsidios y tarifas para hacer esto.

"Algunos podrían sugerir que es el mercado el que impulsa esto, pero el valor de las cosas es una construcción social ".

Sin embargo, Las fuerzas del mercado pronto podrían poner a prueba nuestro compromiso con el agua barata como derecho humano.

El economista Dr. David Byrne dice que las sensibilidades políticas en torno al agua mantienen el costo bajo para garantizar el acceso universal. "Sin embargo, " él añade, "la pregunta más importante es a la larga, ¿Cuán duro nos apegamos a esas creencias? "

La tentación para los países ricos en agua es la creación de un mercado internacional del agua.

A diferencia de las materias primas valiosas como el petróleo y el oro, no existe un mercado global explícito para el agua y, por lo tanto, no hay un precio universal acordado para el comercio.

Pero si uno se levanta, dice el Dr. Byrne, esto podría hacer que el precio interno del agua aumentara rápidamente.

"Áreas como China e India, o a más largo plazo, África se está desarrollando rápidamente, ", dice." Tienen poblaciones en auge que requieren agua dulce para vivir y podrían estar dispuestos a pagar cantidades exorbitantes por agua dulce de lugares como Canadá, aunque está regulado.

"Eso plantea la pregunta:¿los gobiernos necesitan asegurar los recursos hídricos para sus propios países? y luego explotar sus recursos hídricos para obtener beneficios económicos como cualquier otro recurso como el petróleo o los minerales? No hay ninguna razón por la que eso no suceda en el caso del agua y el precio en el extranjero podría dispararse ".

Sin embargo, incluso si los gobiernos intentan mantener bajos los precios del agua para sus propios ciudadanos, El Dr. Byrne dice que un mercado internacional del agua aún podría sobrecalentar los precios internos.

Cita el ejemplo de los precios del gas en Australia, que están vinculados a la demanda internacional. A pesar de tener las segundas mayores reservas de gas natural del mundo, Los precios internos en Australia son altos porque se vende con un sobreprecio a los países pobres en gas.

"¿Por qué? Porque hubo una señal para el mercado, ", dice el Dr. Byrne." Tenemos gasolina barata aquí, gran demanda en otros lugares, hemos invertido en nuevas y costosas plataformas de gas, y de repente el mercado internacional tiene algo que decir ".

Es posible que el mercado internacional del agua aún no se haya realizado, pero Australia es uno de los pocos lugares del mundo donde existe un precio acordado para el agua.

Un mercado de agua limitado comenzó en la década de 1980 en la zona rural de Victoria, estrictamente regulado por el Departamento de Agricultura y Recursos Hídricos, permitiendo que el agua se traslade a sus áreas económicamente más productivas.

Finalmente se expandió a través de la cuenca Murray-Darling, con agua moviéndose entre ríos y líneas de captación hacia los regantes, agricultores, y entornos con mayor necesidad. Su volumen de negocios anual asciende ahora a entre 1 y 3 mil millones de dólares australianos.

Según el Dr. Angus Webb, del Departamento de Hidrología Ambiental y Recursos Hídricos del Departamento de Ingeniería de Infraestructuras, el mercado es "revolucionario a escala mundial".

Siguiendo los principios clásicos de oferta y demanda, él dice, el precio del agua en las zonas rurales de Australia refleja con precisión su valor. Es caro en años de sequía, barato en años de abundancia.

"El precio fluctúa mucho, pero no rápido, dependiendo de la cantidad de agua en el sistema, ", dice el Dr. Webb." No exageraría al decir que podría fluctuar en un factor de diez entre los precios altos y bajos en el mercado temporal del agua ".

Durante la sequía del milenio que afectó a Australia a principios de siglo, el precio de un megalitro (un millón de litros) de agua alcanzó los 1.000 dólares australianos. En años de abundantes lluvias, el precio ronda los 80 dólares australianos.

En el apogeo de la sequía, en 2006-07, significaba que el agua era más valiosa para los agricultores que otro producto del día a día:la leche.

Productores de leche en la cuenca de Goulburn, parte de la cuenca Murray-Darling, suspendieron sus operaciones cuando su cuota de agua se volvió más valiosa que los costos operativos y la venta de su leche.

Vendieron su asignación en el mercado del agua a productores de productos más caros, productos que consumen mucha agua, como la horticultura de la almendra, dando ingresos a los productores de leche. Una vez que el agua se volvió más abundante y el precio volvió a bajar, las granjas lecheras reanudaron sus operaciones.

Algunos expertos creen que sin los mercados del agua, tanto la industria láctea como la hortícola de la zona se habrían derrumbado.

Sin embargo, algunos se sienten incómodos con la filtración de las fuerzas del mercado en la gestión del agua.

El Dr. Cook advierte que tratar el agua como una mercancía amenaza su futuro como un recurso disponible para todos.

"Solo espero que desacreditemos la noción de que necesitamos mercantilizar algo para conservarlo, ", dice." Ese argumento es encantador pero simplista. Casi todas las investigaciones muestran que tan pronto como le das un valor a algo, la gente quiere usarlo.

"Pero la verdad es, si vives en una sociedad capitalista, el agua ya es una mercancía. Pero, Espero que no vayamos demasiado lejos y abandonemos la aspiración de que el agua es un derecho humano ".