Casi todos los sitios medidos han experimentado un aumento de las inundaciones costeras desde la década de 1950. La tasa se está acelerando en muchos lugares a lo largo de las costas este y del Golfo. Crédito:USEPA
Para los estadounidenses que viven a lo largo de las costas este y el golfo de México, El final de la temporada de huracanes del Atlántico de 2017 el 30 de noviembre fue un alivio. Este año, los meteorólogos registraron 17 tormentas con nombre, 10 de los cuales se convirtieron en huracanes. Seis fueron huracanes importantes (categoría 3 o más fuertes), y tres tocaron tierra:Harvey en Texas, Irma en el Caribe y Florida, y María en el Caribe y Puerto Rico. Fue la temporada más costosa de la historia, infligiendo más de 200.000 millones de dólares en daños.
Muchos científicos han encontrado evidencia de que el cambio climático está amplificando los impactos de los huracanes. Por ejemplo, Varios estudios recién publicados este mes concluyen que el cambio climático inducido por el hombre hizo que las lluvias durante el huracán Harvey fueran más intensas. Pero el cambio climático no es el único factor que hace que los huracanes sean más dañinos.
En un estudio del que fuimos coautores con nuestro colega Jon Martin, Demostramos que dos procesos climáticos naturales convergentes crearon un "punto caliente" en el cabo Hatteras, Carolina del Norte a Miami, donde el nivel del mar subió seis veces más rápido que el promedio mundial entre 2011 y 2015. También mostramos que tales puntos calientes han ocurrido en otros puntos a lo largo de la costa este durante el siglo pasado. Ahora vemos indicios de que se está desarrollando uno en Texas y Louisiana, donde probablemente amplificó las inundaciones durante Harvey, y podría hacer que futuras tormentas costeras sean más dañinas.
Resolviendo un rompecabezas de salinidad
Nuestro trabajo comenzó cuando Jon Martin mostró a uno de nosotros (Arnoldo) los datos de salinidad del agua atrapada entre los sedimentos que recubren el piso de la laguna Indian River en el este de Florida Central. Aquí agua subterránea con charcos de salinidad cero a lo largo de la costa detrás de varias islas de barrera. Jon y su equipo de investigación estaban analizando cambios en la química del agua y encontraron que la salinidad había aumentado dramáticamente durante la década anterior. Esto sugirió que el agua salada se estaba introduciendo rápidamente en la laguna.
Las estaciones con tendencias positivas del nivel del mar (de amarillo a rojo) están experimentando tanto un aumento global del nivel del mar como un descenso o hundimiento de la tierra local. Las estaciones ilustradas con tendencias negativas (azul a violeta) están experimentando un aumento global del nivel del mar y un mayor aumento vertical en la tierra local. provocando una aparente disminución del nivel relativo del mar. Crédito:NOAA
Este proceso generalmente es impulsado por el aumento del nivel del mar o por humanos que bombean agua dulce desde el subsuelo. o alguna combinación de los dos. Arnoldo consultó datos en línea de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y descubrió que el aumento del nivel del mar se había acelerado rápidamente en el cercano Trident Pier entre 2011 y 2015. Si bien el nivel del mar global ha aumentado a un ritmo promedio de aproximadamente 1 pie por siglo, este sitio había registrado un aumento de aproximadamente 5 pulgadas en tan solo cinco años.
Cuando Arnoldo compartió este hallazgo con Andrea, un experto internacional en el aumento del nivel del mar en el pasado, ella estaba anonadada. Estas tasas fueron diez veces más altas que las tasas de aumento del nivel del mar a largo plazo a lo largo de la costa de Florida. Una investigación adicional mostró que todos los mareógrafos al sur de Cape Hatteras mostraron un repunte similar durante el mismo período. Esto planteó dos preguntas:¿Se habían observado anteriormente tasas similares de aumento rápido del nivel del mar en el sureste de los Estados Unidos? ¿Y qué estaba provocando esta aceleración temporal?
Patrones climáticos convergentes
El trabajo anterior a lo largo de la costa atlántica había identificado el área al norte de Cabo Hatteras como vulnerable a las tasas aceleradas de aumento del nivel del mar. particularmente en el contexto del cambio climático. Se espera que el calentamiento del planeta debilite la Corriente del Golfo, una poderosa corriente del Océano Atlántico que arrastra el agua de la costa este y la lleva hacia el norte. La desaceleración de la Corriente del Golfo deja más agua en su lugar a lo largo de la costa, aumento del nivel del mar.
Pero este mecanismo no pudo explicar un salto de esta magnitud en el nivel del mar al sur del Cabo. Otro estudio anterior ofreció una pista adicional. Propuso que la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), un patrón de vaivén en la presión del aire en diferentes regiones del Océano Atlántico Norte, podría explicar el cambio en la posición de las variaciones a corto plazo en el aumento del nivel del mar.
Cuando la NAO está en su fase positiva (izquierda), el contraste entre la alta presión sobre las Azores y la baja presión en el extremo norte del Atlántico es más fuerte de lo normal, lo que conduce a tormentas suaves sobre el norte de Europa y secando sobre el Mediterráneo. Pero cuando el contraste es más bajo de lo normal, la NAO entra en su fase negativa (derecha), conduciendo al frío, tiempo seco en el norte de Europa y condiciones húmedas en el sur. Crédito:UCAR, CC BY-ND
Los cambios en la NAO alteran la posición de la corriente en chorro, patrones de viento y huellas de tormentas, todo lo cual afecta la distribución del agua en la cuenca del Atlántico Norte. Por último, los efectos acumulativos de la NAO en el océano determinan si el agua se acumulará al norte o al sur del cabo Hatteras. Por lo tanto, agua acumulada preferentemente al norte del cabo Hatteras en el período 2009-2010, y al sur de 2011 a 2015.
Este mecanismo relacionado con la NAO explicó dónde podrían ocurrir aceleraciones del nivel del mar a lo largo de la costa atlántica, pero no pareció explicar su momento. Completamos los espacios en blanco examinando los registros de mareógrafos durante el último siglo a lo largo de toda la costa atlántica de EE. UU. Esta revisión mostró que la sincronización de las aceleraciones del nivel del mar a corto plazo, que dura de uno a varios años, se correlacionó con la señal acumulada de otro patrón climático recurrente:La Oscilación Sur de El Niño, o ENSO, que es el resultado de una oscilación de la presión atmosférica en la cuenca del Océano Pacífico Tropical.
Aunque ENOS ocurre en el Pacífico, sus efectos se propagan por América del Norte, alterando las temperaturas del aire y los regímenes del viento en el este de los Estados Unidos. Estos cambios en la distribución del viento pueden afectar el transporte de agua en el Océano Atlántico Norte, provocando que a veces se acumule a lo largo de la costa este de EE. UU. Otros científicos han demostrado que este transporte determina en última instancia el momento de las aceleraciones a corto plazo en el aumento del nivel del mar a lo largo de la costa atlántica de EE. UU.
En resumen, Descubrimos que las aceleraciones a corto plazo en el aumento del nivel del mar se han producido repetidamente durante el último siglo, a veces ocurre al sur del cabo Hatteras y a veces se concentra al norte del cabo. Estos puntos calientes pueden superar las tasas de 4 pulgadas en cinco años, y puede ocurrir en cualquier parte de la costa atlántica de EE. UU. Se forman cuando las señales acumuladas de ENSO y NAO convergen, desplazando el agua de mar hacia la costa.
Un comodín para las inundaciones costeras
Nuestra investigación tiene serias implicaciones para los planificadores costeros. El calentamiento global está elevando el nivel del mar a lo largo de toda la costa atlántica, y las comunidades deberían prepararse para ello. Además, Nuestros hallazgos muestran que el nivel del mar puede subir y bajar alrededor de este nivel en más de 4 pulgadas durante un período de cinco años. debido a la variabilidad en las interacciones océano-atmósfera en las cuencas de los océanos Pacífico y Atlántico. Esta variabilidad puede ocurrir en el transcurso de cinco a diez años.
Estos puntos calientes amplifican la gravedad de las inundaciones costeras que ya están ocurriendo debido a las tormentas y las mareas reales. Residentes entre Charleston, Carolina del Sur y Jacksonville, Florida, un tramo donde el nivel del mar es al menos 4 pulgadas (10 centímetros) más alto ahora que en 2010, lo ha descubierto por las malas.
Ahora estamos viendo datos del Golfo de México, donde las estaciones de mareas también muestran niveles de agua que suelen ser más altos de lo previsto. El aumento a lo largo de la costa del Golfo de Florida ha superado su pico, pero Texas y Louisiana todavía están experimentando una aceleración en el aumento del nivel del mar. Las aceleraciones en el aumento del nivel del mar son difíciles de predecir, y no está claro si se agravarán con el tiempo. Pero hacen que sea aún más urgente que las comunidades costeras se tomen en serio el aumento del nivel del mar en la actualidad.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
