Miles de marcas en el lecho marino antártico, causada por icebergs que se desprendieron de los glaciares hace más de diez mil años, muestran cómo parte de la capa de hielo de la Antártida se retiró rápidamente al final de la última edad de hielo mientras se balanceaba precariamente en un terreno inclinado y se volvía inestable. Hoy dia, a medida que el clima global continúa calentándose, una retirada rápida y sostenida puede estar cerca de volver a suceder, y podría desencadenar una retirada descontrolada del hielo hacia el interior del continente, lo que a su vez haría que el nivel del mar aumentara incluso más rápido de lo que se proyecta actualmente.

Investigadores de la Universidad de Cambridge, el British Antarctic Survey y la Universidad de Estocolmo tomaron imágenes del lecho marino de Pine Island Bay, en la Antártida Occidental. Ellos encontraron que como los mares se calentaron al final de la última edad de hielo, El glaciar Pine Island se retiró a un punto donde su línea de conexión a tierra, el punto donde ingresa al océano y comienza a flotar, se encaramaba precariamente al final de una pendiente.

La ruptura de una 'plataforma de hielo' flotante frente al glaciar dejó altos 'acantilados' de hielo en su borde. La altura de estos acantilados los volvía inestables, provocando la liberación de miles de icebergs en Pine Island Bay, y provocando que el glaciar retroceda rápidamente hasta que su línea de conexión a tierra alcance un punto de estabilización en aguas menos profundas.

Hoy dia, mientras las aguas cálidas causadas por el cambio climático fluyen debajo de las plataformas de hielo flotantes en Pine Island Bay, la capa de hielo de la Antártida corre nuevamente el riesgo de perder masa debido a la rápida retirada de los glaciares. Significativamente, si se activa la retirada del hielo, No hay puntos relativamente poco profundos en el lecho de la capa de hielo a lo largo del curso de los glaciares Pine Island y Thwaites para evitar un posible retroceso descontrolado del hielo hacia el interior de la Antártida Occidental. Los resultados se publican en la revista Naturaleza .

"Hoy dia, los glaciares Pine Island y Thwaites se encuentran en una posición muy precaria, y puede que ya se esté produciendo una gran retirada, causada principalmente por aguas cálidas que se derriten debajo de las plataformas de hielo que sobresalen de cada glaciar hacia el mar, "dijo Matthew Wise del Scott Polar Research Institute de Cambridge, y el primer autor del estudio. "Si quitamos estas plataformas de hielo de refuerzo, Los espesores de hielo inestables harían que la capa de hielo de la Antártida occidental en tierra se retirara rápidamente nuevamente en el futuro. Dado que no hay puntos de estabilización potenciales más arriba para evitar que cualquier retirada se extienda hacia las profundidades del interior de la Antártida Occidental, esto podría hacer que el nivel del mar aumente más rápido de lo previsto ".

El glaciar Pine Island y el vecino glaciar Thwaites son responsables de casi un tercio de la pérdida total de hielo de la capa de hielo de la Antártida occidental. y esta contribución ha aumentado considerablemente durante los últimos 25 años. Además del derretimiento basal, los dos glaciares también pierden hielo al romperse, o parir, icebergs en Pine Island Bay.

Hoy dia, Los icebergs que se desprenden de los glaciares Pine Island y Thwaites son en su mayoría grandes bloques en forma de mesa, que causan marcas de arado características en forma de peine cuando estos grandes icebergs de múltiples quillas muelen a lo largo del fondo del mar. Por el contrario, durante la última edad de hielo, cientos de icebergs comparativamente más pequeños se liberaron de la capa de hielo antártica y se adentraron en la bahía de Pine Island. Estos icebergs más pequeños tenían una estructura en forma de V como la quilla de un barco, y dejó cicatrices únicas largas y profundas en el fondo del mar.

Técnicas de imágenes de alta resolución, utilizado para investigar la forma y distribución de las marcas de arado en el fondo del mar en Pine Island Bay, permitió a los investigadores determinar el tamaño relativo y la dirección de deriva de los icebergs en el pasado. Su análisis mostró que estos icebergs más pequeños fueron liberados debido a un proceso llamado inestabilidad de acantilados de hielo marino (MICI). Más de 12, 000 años atrás, Los glaciares Pine Island y Thwaites se asentaron sobre una gran cuña de sedimento, y estaban apuntalados por una plataforma de hielo flotante, haciéndolos relativamente estables a pesar de que descansaban por debajo del nivel del mar.

Finalmente, la plataforma de hielo flotante frente a los glaciares 'se rompió', lo que hizo que se retiraran a tierra en pendiente descendente desde las líneas de conexión a tierra hasta el interior de la capa de hielo. Estos altos 'acantilados' de hielo expuestos en su margen con una altura inestable, y resultó en un rápido retroceso de los glaciares de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino entre 12, 000 y 11, Hace 000 años. Esto ocurrió en condiciones climáticas relativamente similares a las actuales.

"El colapso de los acantilados de hielo se ha debatido como un proceso teórico que podría hacer que el retroceso de la capa de hielo de la Antártida occidental se acelerara en el futuro, "dijo el coautor, el Dr. Robert Larter, del British Antarctic Survey. "Nuestras observaciones confirman que este proceso es real y que ocurrió alrededor de 12, 000 años atrás, resultando en un rápido retroceso de la capa de hielo en Pine Island Bay ".

Hoy dia, los dos glaciares se acercan cada vez más al punto en el que pueden volverse inestables, resultando una vez más en una rápida retirada del hielo.