A última hora de la noche del 8 de octubre una serie de incendios se encendió en la famosa región vinícola del norte de California. Los incendios producirían el evento de incendios forestales más dañino en la historia de California. Cuarenta y dos personas murieron y más de 8, Se destruyeron 000 estructuras.

A medida que el fuego amenazaba nuevos barrios, los informes de los medios llenaron las ondas de radio y las portadas de todo el país, con la mayor parte de la cobertura transmitiendo una mezcla de compasión, dolor, ansiedad e incredulidad. Y como siempre diversos grupos comenzaron a tratar de explicar la gravedad de este desastre de incendio forestal más reciente haciendo referencia a una confluencia única de factores ambientales, como las altas temperaturas, vientos fuertes, y mucha vegetación disponible como combustible.

Pero habiendo investigado la intersección del desarrollo urbano y los incendios en el oeste de EE. UU., incluido el incendio de Oakland de 1991, He llegado a ver cuán defectuosa es esta forma de ver los incendios. Llamar a los incendios forestales el resultado de una "tormenta perfecta" es muy simplista y posiblemente deshonesto. Ignora la larga y compleja fusión socioecológica que en realidad conduce a costosos y perjudiciales desastres provocados por incendios forestales.

La narrativa de las naturalezas rebeldes

Un artículo de noticias de CNN publicado el 11 de octubre, aproximadamente tres días después de que los incendios de Wine Country se encendieran por primera vez, capta muy bien la explicación ampliamente aceptada que circula en los medios de comunicación.

El artículo describió cuatro factores que podrían explicar el tamaño y la destrucción de este incendio forestal. Primero, Los fuertes y secos vientos del este azotaron el paisaje justo cuando se encendía el fuego. Segundo, tres de los incendios más grandes comenzaron cuando los residentes se dirigían a la cama, retrasando así las respuestas de emergencia. Tercera, una acumulación de vegetación muerta alrededor de las casas debido a las condiciones de sequía prolongada y las infestaciones de escarabajos del pino de montaña dieron como resultado paisajes que eran particularmente susceptibles a la ignición por las brasas voladoras. Y cuarto, el fuego estalló durante una época del año con poca humedad, y después de muchos meses sin lluvias. Según este artículo de CNN, estas cuatro dinámicas convergieron para crear "una tormenta perfecta de factores" que avivaron los incendios forestales y contribuyeron a su tamaño, magnitud y ferocidad.

. @ WCYB_Michaels explica la 'tormenta perfecta' detrás de los # incendios forestales de #California

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- News 5 WCYB (@ news5wcyb) 14 de octubre, 2017

Otro informe de noticias del mismo día titulado, "Los incendios forestales de California impulsados ​​por una tormenta perfecta de peligros de incendios" agregaron el papel del cambio climático a la ecuación de desastre, señalando que el aumento de las temperaturas está aumentando el riesgo de incendio en toda la región.

Como sugieren estos relatos, la narrativa de la "tormenta perfecta" connota una alineación única de condiciones que son a la vez sorprendentes y fuera de nuestro control. Implica la convergencia de inusuales, Circunstancias imprevistas e inevitables.

Hay dos problemas importantes con este tipo de narración de historias.

El primer problema tiene que ver con qué factores se incluyen y se excluyen. Casi siempre, los impulsores de los desastres provocados por incendios forestales a los que hacen referencia los medios de comunicación y los funcionarios gubernamentales son ambientales. Estos incluyen declaraciones como "la sequía y el calor provocados por las difíciles condiciones del océano han dejado grandes extensiones [del oeste de Estados Unidos] más secos y más combustibles de lo habitual este año, "o informes de que la actividad peligrosa de incendios es el resultado de" calor abrasador y condiciones secas de yesca en todo el oeste ".

Esta visión centrada en el medio ambiente del riesgo de incendios forestales también es evidente a nivel de políticas. En 2015, por ejemplo, un importante paquete de financiación en California para los costos de extinción de incendios de emergencia se denominó "paquete de sequía", como si la sequía por sí sola fuera la causa del problema.

Estas explicaciones también se mostraron después del incendio de Oakland / Berkeley Hills de 1991 que, hasta octubre de este año, había sido el incendio forestal más destructivo en la historia de California. Un informe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, por ejemplo, culpó del incendio a "temperaturas récord hasta bien entrados los años 90", así como a "vientos cálidos y secos [que] soplaron y se arremolinaron a través de cinco años de matorrales secos por la sequía y arboledas de pinos de Monterey y Eucalyptus dañados por la congelación".

Desarrollo imprudente

Como sugieren estos relatos, Los incendios forestales amenazantes se describen con frecuencia como un subproducto del clima cálido, zonas rebeldes de alta presión y paisajes occidentales secos. Pero ¿qué pasa con las instituciones? ¿Políticas imprudentes y miles de millones de dólares en incentivos financieros que ayudan a producir densos asentamientos humanos e inmensos riesgos sociales en estos paisajes?

Por lo general, están ausentes de la discusión las poderosas fuerzas sociales y económicas que convierten los regímenes de incendios históricamente activos en una serie de desastres de incendios forestales mortales y costosos.

Al otro lado del oeste de los Estados Unidos, Las áreas en la interfaz urbana forestal han experimentado una tasa de crecimiento de la población del 300 por ciento en los últimos 50 años. A partir de 2012, 46 millones de hogares se ubicaron en el WUI. Basado en las tendencias actuales, Se espera que ese número aumente a 54 millones para 2022.

La estadística de suburbanización más alarmante, sin embargo, se refiere a lo que no se ha desarrollado. A partir de 2008, sólo el 14 por ciento de la tierra privada en áreas en la interfaz urbana salvaje del oeste de los Estados Unidos había experimentado la conversión de la tierra. Para 2013, este número aumentó al 16 por ciento y seguirá aumentando sin que se establezcan políticas de limitación del crecimiento.

Y donde ocurren nuevos desarrollos, las ciudades deberían hacer mejor en reconocer su alta exposición al fuego. Grandes franjas de áreas afectadas por los incendios de Wine Country, incluyendo el vecindario de Coffey Park en Santa Rosa y el vecindario de Rockridge en Oakland / Berkeley Hills, originalmente no se dividieron en zonas como "Riesgo de incendio muy alto". Como resultado, Los códigos de construcción eran laxos y no incluían disposiciones de seguridad contra incendios. Es más, infraestructura municipal como carreteras estrechas, Las líneas eléctricas expuestas y los sistemas de conducción de agua inadecuados obstaculizaron las actividades de respuesta a emergencias.

Esto nos lleva a un segundo y más fundamental problema de "tormenta perfecta". Tal lenguaje sugiere que siempre se requiere una alineación desafortunada e inevitable de las condiciones ambientales para que suceda lo impensable.

Esta es una lógica defectuosa. Las condiciones que llevaron a los incendios de la región vinícola del norte de California y Oakland / Berkeley Hills no fueron desafortunadas ni inevitables.

Y desastres de incendios tan grandes, aunque indeseable, nunca debe considerarse impensable. La verdad es, sabíamos que estos incendios eran posibles y que existían peligros inherentes cuando se construyeron estas comunidades.

¿Cómo lo supimos? El régimen de incendios históricamente activo en California y en todo el oeste de Estados Unidos es un recordatorio austero y premonitorio de estos peligrosos paisajes.

Y todavía, a pesar de comprender plenamente estos inmensos riesgos de incendio, las ciudades han continuado planificando y ampliando los asentamientos humanos en áreas que ya son propensas a incendios. Y esto está en los talones y a veces coincidiendo con, muchas décadas de políticas intencionales de extinción de incendios que permitieron la acumulación de combustible en todo el oeste de los Estados Unidos.

Como sostengo en "Flame and Fortune in the American West", tendemos a ignorar estos riesgos aparentemente obvios porque los paisajes suburbanos son paisajes decididamente lucrativos. Estas son áreas que generan altos niveles de ganancias e ingresos para las partes interesadas cercanas y lejanas. Esto incluye terratenientes, Desarrolladores de propiedades, miembros de la industria de la construcción, y oficinas de impuestos a la propiedad de la ciudad y el condado, para nombrar sólo unos pocos.

Los recientes incendios en el norte de California no fueron el resultado de una tormenta perfecta de factores desafortunados o condiciones imprevistas. Por el contrario, podríamos ver estos incendios y sus desastrosos resultados con décadas de anticipación. Era sólo cuestión de tiempo.

En lugar de señalar condiciones ecológicas rebeldes al explicar costosos incendios forestales, debemos reconocer el papel que juega el voraz apetito de la sociedad por desarrollar áreas históricamente de alto riesgo. Solo entonces podremos comenzar a revertir las calamitosas tendencias de planificación urbana.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.