Los primeros árboles que crecieron en la Tierra también fueron los más complejos, ha revelado una nueva investigación.

Los fósiles de un árbol de 374 millones de años encontrado en el noroeste de China han revelado una red interconectada de hebras leñosas dentro del tronco del árbol que es mucho más intrincada que la de los árboles que vemos a nuestro alrededor hoy.

Las hebras, conocido como xilema, son responsables de conducir el agua desde las raíces de un árbol hasta sus ramas y hojas. En los árboles más familiares, el xilema forma un solo cilindro al que se agrega un nuevo crecimiento en anillos año tras año justo debajo de la corteza. En otros árboles notablemente palmas, El xilema se forma en hebras incrustadas en tejidos más blandos en todo el tronco.

Escribiendo en el diario procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , los científicos han demostrado que los primeros árboles, pertenecientes a un grupo conocido como cladoxlopsids, tenían su xilema disperso en hebras en los 5 cm exteriores del tronco del árbol solamente, mientras que la mitad del tronco estaba completamente hueca.

Los estrechos hilos estaban dispuestos de forma organizada y estaban interconectados entre sí como una red finamente ajustada de tuberías de agua.

El equipo, que incluye investigadores de la Universidad de Cardiff, Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, y la Universidad Estatal de Nueva York, También muestran que el desarrollo de estas hebras permitió el crecimiento general del árbol.

En lugar de que el árbol coloque un anillo de crecimiento debajo de la corteza cada año, cada uno de los cientos de hebras individuales estaban creciendo sus propios anillos, como una gran colección de mini árboles.

A medida que las hebras se hicieron más grandes y el volumen de tejidos blandos entre las hebras aumentó, el diámetro del tronco del árbol se expandió. El nuevo descubrimiento muestra de manera concluyente que las conexiones entre cada uno de los hilos se dividirían de una manera curiosamente controlada y autorreparable para adaptarse al crecimiento.

En la parte inferior del árbol también había un mecanismo peculiar en juego:a medida que el diámetro del árbol se expandía, las hebras leñosas rodaban desde el costado del tronco en la base del árbol, formando la característica base plana y forma bulbosa sinónimo de los cladoxilopsidos.

Coautor del estudio Dr. Chris Berry, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff, dijo:"No hay otro árbol que yo sepa en la historia de la Tierra que haya hecho algo tan complicado como esto. El árbol rompió simultáneamente su esqueleto y colapsó bajo su propio peso mientras se mantenía vivo y crecía hacia arriba y hacia afuera para convertirse en la planta dominante de su época.

"Al estudiar estos fósiles extremadamente raros, hemos obtenido una visión sin precedentes de la anatomía de nuestros primeros árboles y los complejos mecanismos de crecimiento que empleaban.

"Esto plantea una pregunta provocadora:¿por qué los árboles más viejos son los más complicados?"

El Dr. Berry ha estado estudiando las cladoxilopsidas durante casi 30 años, descubriendo fósiles fragmentarios de todo el mundo. Anteriormente ayudó a descubrir un bosque fósil previamente mítico en Gilboa, Nueva York, donde los árboles de cladoxilopsidos crecieron hace más de 385 millones de años.

Sin embargo, el Dr. Berry se sorprendió cuando un colega descubrió un enorme fósil bien conservado de un tronco de árbol cladoxilopsid en Xinjiang, noroeste de China.

"Los ejemplos anteriores de estos árboles se llenaron de arena cuando se fosilizaron, ofreciendo sólo pistas tentadoras sobre su anatomía. El tronco fosilizado obtenido de Xinjiang era enorme y estaba perfectamente conservado en sílice vítrea como resultado de sedimentos volcánicos. permitiéndonos observar cada una de las células de la planta, "Continuó el Dr. Berry.

El objetivo general de la investigación del Dr. Berry es comprender cuánto carbono fueron capaces de capturar estos árboles de la atmósfera y cómo esto afectó el clima de la Tierra.