El blanqueamiento de los corales es una consecuencia conocida del cambio climático. Lo que es menos conocido es que las anémonas de mar sufren la misma suerte, y esto reduce la fertilidad de los peces payaso que viven en estas anémonas, como investigadores del CRIOBE, un laboratorio gestionado conjuntamente por el CNRS, la EPHE y la Université de Perpignan Via Domitia, acabamos de manifestarnos en la Polinesia Francesa. Después de un estudio de 14 meses, están publicando sus resultados en Comunicaciones de la naturaleza el 10 de octubre, 2017.

Como corales las anémonas de mar viven en simbiosis con algas microscópicas, que les da su color. Los peces payaso simbióticos se protegen de los depredadores refugiándose entre los tentáculos de las anémonas, y cada mes, ponen huevos en su base. Las anémonas también están protegidas por el pez payaso que albergan.

Cualquier otro día, de octubre de 2015 a diciembre de 2016, investigadores y estudiantes visitaron 13 parejas de peces payaso y sus anémonas anfitrionas en los arrecifes de coral de la isla de Moorea (Polinesia Francesa). Este monitoreo se realizó antes, durante y después del evento de El Niño de 2016 que provocó un calentamiento del Océano Pacífico (+ 2 ° C en la isla de Moorea en comparación con el promedio de 2007-2015, un efecto combinado del calentamiento global en curso y el episodio de El Niño) y un blanqueamiento mundial de los corales episodio. La mitad de las anémonas monitoreadas en este estudio se decoloraron al perder sus microalgas. Entre los peces payaso que viven en las anémonas blanqueadas, los científicos observaron una reducción drástica en el número de huevos viables (-73 por ciento). Estos peces estaban poniendo huevos con menos frecuencia y también estaban poniendo menos huevos y menos viables. mientras que estos parámetros se mantuvieron sin cambios entre los peces hospedados por anémonas sin blanquear.

Las muestras de sangre tomadas de 52 parejas de peces payaso (incluidas las 13 mencionadas anteriormente) mostraron un fuerte aumento en el nivel de cortisol, la hormona del estrés. y una caída significativa en las concentraciones de hormonas sexuales (los equivalentes de testosterona y estrógeno). El blanqueamiento de las anémonas debido al aumento de la temperatura de la superficie del mar es, por tanto, un factor de estrés que reduce los niveles de hormonas sexuales y, por tanto, la fertilidad de los peces. Estos vínculos se han encontrado por primera vez en el entorno natural en el que viven los peces.

La salud de las anémonas y los peces mejoró entre tres y cuatro meses después del final del evento de calentamiento. mucho después de que las temperaturas hubieran vuelto a la normalidad. Pero, ¿habría sido así si el episodio de calentamiento hubiera sido más intenso? ¿o más largo? Y ante un nuevo episodio de calentamiento, ¿Se aclimatará mejor el pez payaso que ya ha sufrido este estrés inicial? o más frágil? Para dar algunas respuestas a estas preguntas, el equipo monitoreará a cada individuo durante el próximo episodio de El Niño. Este seguimiento es posible debido al hecho de que los peces payaso tienen una esperanza de vida bastante larga y son sedentarios. rara vez se mueven de su anémona huésped.

El pez payaso no es un caso aislado. El doce por ciento de los peces costeros de la Polinesia Francesa dependen de anémonas o corales para alimentarse o para encontrar protección contra los depredadores. En casos de blanqueamiento prolongado, como el de la Gran Barrera de Coral de Australia en 2016 y 2017, la renovación de todas estas poblaciones podría verse afectada, y con ellos, la estabilidad de los ecosistemas.