Los arrecifes de coral pueden proteger de forma natural las costas de los ciclones tropicales al reducir el impacto de las grandes olas antes de que lleguen a la costa. según los científicos.

Los ciclones tropicales pueden causar estragos en la infraestructura costera, hábitats marinos y poblaciones costeras. Sin embargo, Dr. Michael Cuttler, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE) en la Universidad de Australia Occidental, dijo que un arrecife de borde puede proteger la playa de la erosión extensa durante los ciclones.

"Los arrecifes pueden proteger eficazmente las costas debido a su capacidad para hacer que las olas rompan en alta mar, limitando así la energía que impacta en la costa, " él dijo.

El Dr. Cuttler y varios de sus colegas del CoE de Coral estudiaron el arrecife Ningaloo, el sistema de arrecifes fronterizos más grande de Australia, y un sitio del Patrimonio Mundial de la ONU durante el ciclón tropical Olwyn en 2015. Olwyn fue un ciclón tropical severo de categoría 3 que causó grandes daños a lo largo de la costa de Australia Occidental.

El equipo observó que la costa permanecía en gran parte ilesa debido a la protección de su arrecife en alta mar.

"Las grandes olas generadas por el ciclón fueron efectivamente disipadas por el arrecife situado en alta mar, "Dijo el Dr. Cuttler.

"La poca erosión que ocurrió se debió a olas más pequeñas que fueron generadas por el viento dentro de la laguna".

La forma, o geomorfología, del arrecife, con su empinada pendiente frontal, cresta de arrecife poco profunda y arrecife plano, y laguna relativamente poco profunda — es representativa de la mayoría de los arrecifes aledaños en todo el mundo.

"En este estudio, También comparamos impactos de ciclones similares en costas sin arrecifes y descubrimos que estas playas se erosionaron hasta diez veces más que la playa de Ningaloo. "Dijo el Dr. Cuttler.

Si bien los hallazgos del estudio del Dr. Cuttler indicaron que los arrecifes de coral pueden proteger eficazmente las costas de los ciclones tropicales y otros impactos de grandes olas, También sugirió que para los sistemas de arrecifes con lagunas, Los efectos del viento local no pueden ignorarse al intentar modelar o predecir el impacto de los ciclones. También advirtió que la capacidad de los arrecifes para proteger las costas adyacentes estaba amenazada tanto por el aumento del nivel del mar como por la desaceleración de las tasas de acumulación de arrecifes.

"Estos cambios pueden, en última instancia, aumentar la cantidad de energía de las olas que llega a la costa y potencialmente aumentar la erosión costera, " él dijo.

Pocos estudios anteriores han medido las condiciones hidrodinámicas y las respuestas morfológicas de dicha línea costera en presencia de un ciclón tropical.

El Dr. Cuttler y sus colegas del Coral CoE encontraron que los resultados podrían usarse para evaluar los peligros costeros que enfrentan las costas bordeadas de arrecifes debido a las condiciones extremas de ciclones tropicales. y será cada vez más relevante a medida que el cambio climático altere el estado de los arrecifes de coral a nivel mundial.

El artículo "Respuesta de la costa de un arrecife al impacto directo de un ciclón tropical" se publica en la revista Limnología y Oceanografía Letras.