¿Podrían los biocombustibles celulósicos, o la energía líquida derivada de la hierba y la madera, convertirse en un combustible verde del futuro? proporcionando una forma ambientalmente sostenible de satisfacer las necesidades energéticas? En Ciencias , Los investigadores del Centro de Investigación de Bioenergía de los Grandes Lagos financiado por el Departamento de Energía de EE. UU. dicen que sí, pero con algunas salvedades importantes.

"El beneficio climático de los biocombustibles celulósicos es en realidad mucho mayor de lo que se pensaba originalmente, "dijo Phil Robertson, Profesor distinguido de la Universidad de Ciencias de los Ecosistemas en la Universidad Estatal de Michigan y autor principal del estudio. "Pero ese beneficio depende fundamentalmente de varios factores diferentes, todo lo cual debemos entender para hacerlo bien ".

Aunque todavía no es una fuerza del mercado, Los biocombustibles celulósicos se tienen en cuenta de forma rutinaria en los escenarios futuros de mitigación del clima debido a su potencial para desplazar el uso del petróleo y mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero. Esos beneficios, sin embargo, se complican por la necesidad de grandes extensiones de tierra para producir biocombustibles celulósicos a gran escala.

"La cuestión de la sostenibilidad tiene que ver en gran medida con el impacto de utilizar millones de acres de tierra de EE. UU. Para cultivar cultivos de biocombustible, ", Dijo Robertson." ¿Podemos hacer eso sin amenazar la seguridad alimentaria mundial, disminución de la biodiversidad, o reducir el suministro de agua subterránea? ¿Cuánto más fertilizante usaríamos? ¿Cuáles son las compensaciones para un beneficio climático real? y ¿hay sinergias que podamos promover? "

Basándose en diez años de investigación empírica, Robertson y colegas de GLBRC de MSU, la Universidad de Wisconsin y la Universidad de Maryland identifican varios principios emergentes para manejar las complejas compensaciones ambientales del biocombustible celulósico.

Primero, Los investigadores muestran cómo el cultivo de especies perennes nativas en tierras marginales, tierras que no se utilizan para la producción de alimentos debido a la baja fertilidad u otras razones, evita la competencia con la seguridad alimentaria. y proporciona el mayor potencial para la mitigación del clima y los beneficios de la biodiversidad.

Segundo, la elección del cultivo es clave. Las especies nativas perennes ofrecen resultados ambientales superiores a los cultivos anuales, pero ningún cultivo único parece ser ideal para todas las ubicaciones. De hecho, en algunos casos, los cultivos de especies mixtas proporcionan beneficios superiores. Tercera, El uso de fertilizantes nitrogenados debe evitarse o minimizarse debido a su calentamiento global y otros impactos ambientales.

Según los investigadores, estos principios (así como cuatro más descritos en el documento) son suficientes para comenzar a orientar las decisiones políticas acertadas para la producción de biocombustibles sostenibles. Viendo hacia adelante, sin embargo, el equipo pide más investigación sobre el diseño de paisajes para proporcionar el conjunto óptimo de energía, beneficios climáticos y medioambientales. Dicen que comprender la mejor manera de integrar los beneficios y las compensaciones será clave para el éxito futuro de los biocombustibles celulósicos.

"Con biocombustibles, las apuestas son altas, ", Dijo Robertson." Pero los rendimientos también son altos, y si tomamos en cuenta los principios clave, podemos comenzar a dar forma a las políticas y prácticas que podrían ayudar a hacer de los biocombustibles celulósicos una triple ventaja para la economía, el clima y la sostenibilidad medioambiental en general ".