La pandemia de COVID-19 y los cierres económicos resultantes han perturbado gravemente y han puesto de relieve las debilidades del sistema alimentario de EE. UU. Agricultores, Los distribuidores de alimentos y las agencias gubernamentales están trabajando para reconfigurar las cadenas de suministro para que los alimentos puedan llegar a donde se necesitan. Pero hay un escondido Dimensión descuidada durante mucho tiempo que también debe abordarse a medida que la nación se recupera de la crisis actual.

Como académicos que estudian diferentes aspectos del suelo, nutrición y sistemas alimentarios, nos preocupa una vulnerabilidad clave en la base misma del sistema alimentario:el suelo. En granjas y ranchos de EE. UU., la salud del suelo está seriamente comprometida hoy. Las prácticas agrícolas convencionales lo han degradado, y la erosión ha eliminado gran parte de ella.

Iowa ha perdido aproximadamente la mitad de la capa superficial del suelo que tenía en 1850. Desde que se araron por primera vez, Los suelos agrícolas de Estados Unidos han perdido aproximadamente la mitad de su materia orgánica:la oscuridad, Tejido vegetal y animal esponjoso descompuesto que ayuda a hacerlos fértiles.

El suelo que produce el suministro de alimentos de nuestra nación es un eslabón debilitado que cae lentamente bajo la tensión constante. Este colapso no es tan dramático como lo que sucedió en la década de 1930 durante el Dust Bowl, pero es igualmente preocupante. La historia humana contiene muchos ejemplos de regiones agrícolas que alguna vez fueron prósperas en todo el mundo, donde la falta de mantenimiento de la salud del suelo degradó regiones enteras muy por debajo de su productividad agrícola potencial. empobreciendo a los descendientes de los que arruinaron su tierra.

Creemos que existe una necesidad urgente de reconstruir la salud del suelo en los EE. UU. Esto puede ayudar a mantener las cosechas a largo plazo y sentar una base sólida para un sistema alimentario más resistente. Invertir en la salud del suelo beneficiará la salud humana y ambiental en formas que son cada vez más evidentes e importantes.

La producción de alimentos comienza con el suelo

El suelo es la base del sistema alimentario de EE. UU. Frutas verduras, las nueces y los aceites provienen directamente de plantas cultivadas en el suelo. Carne, aves de corral, Los productos lácteos y muchos peces de piscifactoría proceden de animales que se alimentan de plantas. Pescados y mariscos silvestres, que proporcionan una pequeña fracción de la dieta estadounidense típica, son prácticamente la única excepción.

A medida que las poblaciones de todo el mundo se dispararon durante los últimos siglos, también lo hizo la presión para forzar una mayor productividad de cada acre disponible. En muchas partes del mundo, esto llevó a prácticas agrícolas que degradaron el suelo mucho más allá de su fertilidad natural.

En el sureste de EE. UU., por ejemplo, La erosión agrícola arrancó el suelo de las laderas cien veces más rápido que la tasa natural de formación del suelo. Hoy los agricultores del Piamonte, de Virginia a Alabama entre la costa atlántica y las montañas Apalaches, engatusar cultivos del subsuelo pobre en lugar de la rica capa superficial del suelo que elogiaron los primeros colonos europeos.

Investigadores Las agencias gubernamentales y los grupos sin fines de lucro reconocen la degradación del suelo como un problema nacional y han comenzado a enfocarse en reconstruir la salud del suelo. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU. Ayuda a los agricultores a mejorar la salud y el funcionamiento de sus suelos. Las organizaciones no gubernamentales están reconociendo la necesidad de restaurar la salud del suelo en las tierras agrícolas. Y el proyecto de ley agrícola de 2018 dirigió nueva atención y financiamiento a los programas de salud del suelo.

Salud pública

Más allá de cultivar alimentos, los suelos apoyan al ser humano, salud pública y planetaria. Mucho antes de la pandemia actual, los expertos en salud pública y nutrición reconocieron que la agricultura moderna no lograba sostener a los consumidores, la tierra y las comunidades rurales. Esta idea ayudó a impulsar el surgimiento de un nuevo campo multidisciplinario, conocidos como sistemas alimentarios, que analiza cómo se producen y distribuyen los alimentos.

Pero el trabajo en este campo tiende a centrarse en los impactos ambientales de la producción de alimentos, con menos atención a las implicaciones económicas y sociales, o vínculos entre prácticas agrícolas, la salud del suelo y la calidad nutricional de los alimentos. Muchos estudios se centran estrictamente en las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura cuando se abordan los suelos y la sostenibilidad, sin incluir los múltiples beneficios ecológicos que brindan los suelos saludables.

Para estar seguro, El cambio climático provocado por el hombre es una gran amenaza a largo plazo para la salud humana y planetaria. Pero la salud del suelo es igualmente crítica por derecho propio. Las acciones humanas ya han dañado la productividad agrícola en áreas de todo el mundo. Y cuando el suelo se degrada, Los sistemas de producción de alimentos son menos capaces de hacer frente a los desafíos futuros que podemos esperar en un clima cambiante.

El estudio de la salud del suelo también puede tener sus propios puntos ciegos. A menudo, la investigación agrícola se centra únicamente en el rendimiento de los cultivos o en el impacto de las prácticas de conservación individuales, como adoptar la siembra directa o plantar cultivos de cobertura para proteger el suelo de la erosión. Dichos análisis rara vez consideran los vínculos impulsados ​​por la demanda dietética de alimentos y cultivos específicos, o los efectos de las prácticas agrícolas sobre el contenido de nutrientes del forraje y los cultivos que sustentan al ganado y a los seres humanos.

Los expertos en sistemas alimentarios han pedido que se transforme la producción de alimentos para mejorar la salud humana y hacer que la agricultura sea más sostenible. Algunos investigadores han propuesto dietas específicas que, según ellos, lograrían ambos objetivos. Pero comprender completamente las conexiones entre la salud del suelo y la salud pública requerirá una mayor colaboración entre quienes estudian los sistemas alimentarios, nutrición y cómo tratamos el suelo.

Creciendo nuestros valores

Ahora que COVID-19 ha deconstruido gran parte de la red nacional de suministro de alimentos, Sería un error dedicar esfuerzos a simplemente reconstruir un sistema defectuoso. En lugar de, creemos que es hora de rediseñar el sistema alimentario de EE. UU. desde cero, para que pueda brindar tanto la salud del suelo como la salud humana y ser más resistente a los desafíos futuros.

¿Qué se necesitaría para hacer esto? La base de un sistema revisado sería la adopción de métodos de agricultura regenerativa que integren múltiples prácticas de construcción del suelo, como labranza cero, cultivos de cobertura y diversas rotaciones de cultivos para restaurar la salud de la tierra. También sería necesario crear y expandir mercados para cultivos más diversos, así como expandir el pastoreo regenerativo y promover la reintegración de la cría de animales y la producción de cultivos. Y requeriría invertir en la investigación de los vínculos entre las prácticas agrícolas, la salud del suelo y la calidad nutricional de los alimentos, y lo que todo esto podría significar para la salud humana.

En suma, creemos que es hora de repensar el sistema alimentario, basado en el reconocimiento de que proporcionar dietas saludables basadas en suelos saludables es fundamental para lograr una más justo, mundo resiliente y verdaderamente sostenible.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.