El arroz es un alimento básico en muchas regiones del mundo. Sin embargo, a veces contiene niveles de arsénico que son peligrosos para nuestra salud. Un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad de Bayreuth ha descubierto ahora que hay compuestos de arsénico que tienen un efecto tóxico en las plantas y, sin embargo, no se habían considerado anteriormente en relación con los análisis químicos del arroz y los riesgos estimados para la salud de los seres humanos. La investigación se refiere a tioarsenaatos, compuestos compuestos de arsénico y azufre, que puede estar presente en los campos de arroz con más frecuencia de lo que se suponía anteriormente. Los científicos han publicado sus hallazgos en la revista. Ciencia y Tecnología Ambiental .

¿Aumento de las concentraciones en los campos de arroz?

Los tioarsenaatos se pueden encontrar en aguas superficiales, agua subterránea, y agua de fondo con altos niveles de sulfuro. El sulfuro es la forma reducida de sulfato; reacciona espontáneamente con el arsénico y puede formar tioarsenaatos. Los arrozales proporcionan condiciones favorables para estos procesos. "El arroz generalmente se cultiva en campos inundados. La falta de oxígeno resultante en el suelo puede reducir el sulfato a sulfuro. Pudimos demostrar por primera vez que una cantidad considerable de arsénico en los campos de arroz, es decir, del 20 al 30%, es ligado en forma de tioarsenaatos, "explicó la Prof. Dra. Britta Planer-Friedrich, Catedrático de Geoquímica Ambiental en la Universidad de Bayreuth. "La investigación adicional para arrojar más luz sobre la propagación de los tioarsenatos es ahora aún más urgente, ya que pudimos demostrar por primera vez que los tioarsenatos pueden ser absorbidos por las plantas y son dañinos para ellas".

Nocividad para los organismos modelo biológicos

Los experimentos en Bayreuth, que también incluyó a varios investigadores de doctorado, concentrados en el berro thale (Arabidopsis thaliana), una planta común en los campos de Europa y Asia que ha demostrado ser un organismo modelo útil en la investigación biológica. Junto con el fisiólogo vegetal Prof.Dr. Stephan Clemens, Se probaron varios mutantes del thale berro en el laboratorio para ver cómo reaccionaban a los tioarsenaatos añadidos a su solución nutritiva. Los resultados fueron claros:las plantas absorben los compuestos de arsénico-azufre y su crecimiento es visiblemente limitado. Cuanto más arsénico llega a la planta de esta manera, cuanto más se marchitan sus raíces.

¿También es tóxico para los humanos?

"A raíz de estos inquietantes hallazgos, planeamos investigar los efectos de los tioarsenaatos en diferentes tipos de arroz durante los próximos meses. En el presente, aún no entendemos suficientemente si las plantas de arroz absorben o no el arsénico que se adhiere al azufre y en qué medida esto afecta negativamente sus procesos metabólicos. Sobre todo, no está claro si los tioarsenatos también llegan a los granos de arroz, ", explicó el profesor Clemens. Añadió:"En la Universidad de Bayreuth, tenemos toda la tecnología de investigación necesaria para llevar a cabo estos experimentos. Si resulta que los tioarsenatos son absorbidos por las raíces de las plantas de arroz y llegan inalterados a los granos de arroz, entonces se necesitarán más investigaciones. En particular, tendríamos que aclarar si los tioarsenatos son tóxicos para los seres humanos que consumen alimentos que contienen arroz durante un período prolongado. Es más:además de las formas de arsénico previamente conocidas, Los tioarsenatos deben considerarse en el futuro cuando se desarrollen plantas de arroz que acumulen menos arsénico en sus granos. Este es un objetivo que actualmente persiguen numerosos grupos de investigación en todo el mundo ".

"No solo la UE, que tiene un límite de arsénico en el arroz desde 2016, pero, sobre todo, los países de Asia y África, donde el consumo anual de arroz puede estar muy por encima de los 100 kilogramos por persona, deberían seguir de cerca las investigaciones sobre el arroz con miras a enmendar sus normas de seguridad alimentaria. También se encuentran trazas de arsénico en el agua potable y otros tipos de alimentos. Estas trazas pueden sumarse a una dosis diaria que representa un riesgo para la salud que no debe subestimarse. ", Dijo el profesor Planer-Friedrich.

Hace unos pocos años, Planer-Friedrich descubrió que los tioarsenatos podrían desempeñar un papel más importante en el equilibrio de arsénico de la Tierra de lo que se pensaba anteriormente. El punto de partida fue un estudio en las aguas termales del Parque Nacional Yellowstone. Aquí se descubrió que más del 80% del arsénico de las aguas termales está ligado a tioarsenaatos. En los próximos años, Se demostró que los tioarsenaatos pueden aparecer en el suelo y en las aguas subterráneas en condiciones menos extremas. Dependiendo del contenido de sulfuro, incluso pueden representar más de una cuarta parte del arsénico total. Estos hallazgos han impulsado nuevos experimentos sobre la propagación de tales compuestos de arsénico, en la Universidad de Bayreuth, dicha investigación se centrará en el arroz, alimento básico.