Desde 2007, Los científicos han estado buscando para encontrar la causa de un aumento global repentino e inesperado del metano atmosférico, un potente gas de efecto invernadero, después de casi una década en la que las concentraciones se habían mantenido relativamente constantes.

Estudios recientes han explorado una variedad de posibles causas. Las sugerencias han incluido un aumento en la extracción de petróleo y gas natural, aumento de las emisiones de los humedales tropicales o aumento de las emisiones de las economías en crecimiento de Asia oriental.

Sin embargo, un nuevo artículo de un equipo internacional de científicos en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ) investiga una posibilidad alternativa:un aumento y disminución de la concentración de la sustancia que destruye el metano en la atmósfera, el radical hidroxilo.

Autor principal, Dr. Matt Rigby de la Escuela de Química de la Universidad de Bristol y el Instituto Cabot, dijo:"Un cambio en la concentración del radical hidroxilo sería una clara explicación de los cambios en el metano que hemos visto.

"Significaría que es posible que las emisiones no hayan aumentado repentinamente en 2007, sino más bien, ha aumentado más gradualmente durante las últimas dos décadas ".

Dado que la concentración global del radical hidroxilo no se puede medir directamente, Los hallazgos del equipo se realizaron mediante el estudio de la velocidad a la que el disolvente metilcloroformo, que también es destruido por hidroxilo, fue eliminado de la atmósfera.

Profesor Ron Prinn del Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien es coautor del artículo y lidera el Experimento Avanzado de Gases Atmosféricos Globales (AGAGE), un proyecto internacional que mide las concentraciones de gases de efecto invernadero, dijo:"Hemos estado monitoreando las tendencias en el metilcloroformo durante casi 40 años debido a su papel en el agotamiento del ozono estratosférico.

"Dado que el metilcloroformo está ahora prohibido en virtud del Protocolo de Montreal para la protección de la capa de ozono estratosférico, hemos visto que su concentración cae muy rápidamente.

"Podemos examinar cómo esta tasa de disminución cambia de un año al siguiente para inferir la concentración de radicales hidroxilo".

Dr. Steve Montzka de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), quien también fue coautor del artículo, y opera una red de medición independiente para metilcloroformo, agregó:"Este documento reexamina algunas de las suposiciones que se habían hecho previamente en estudios de radicales hidroxilo y metilcloroformo y muestra cómo influyen en nuestra comprensión del sumidero atmosférico de metano.

"A mi, Uno de los principales hallazgos es que nuestros análisis objetivos de dos conjuntos de observaciones cuentan esencialmente la misma historia, incluso cuando se vuelve cada vez más difícil medir el metilcloroformo dado que su concentración se acerca a cero ".

El Dr. Rigby agregó que aún quedaba incertidumbre. Explicó:"Si bien hay fuertes indicios en nuestro estudio de que los cambios de radicales hidroxilo podrían estar desempeñando un papel importante en las fluctuaciones en el crecimiento del metano, nuestras incertidumbres son muy grandes.

"En el futuro, tenemos que pensar en nuevas formas de reducir esta incertidumbre, si queremos comprender verdaderamente los cambios en el metano atmosférico ".

El estudio también condujo a una mayor certeza, pero hallazgo inesperado:que las emisiones de metilcloroformo no se habían reducido a cero.

El Dr. Rigby dijo:"Debido a que su producción ahora está prohibida a nivel mundial, esperábamos no ver ninguna emisión de esta sustancia. Sin embargo, tenemos pruebas muy sólidas de que las emisiones continúan ".

El equipo está preparando un estudio de seguimiento que determinaría dónde se originan estas emisiones. Mientras tanto, continúan monitoreando el metano en la atmósfera, y están a la espera de ver si continuará su ritmo actual de aumento.