Una investigadora de la Universidad Simon Fraser espera ayudar a las mujeres de las zonas rurales a acceder a información sobre su salud reproductiva utilizando una herramienta común en sus bolsillos:un teléfono inteligente.

Zhendong Cao ha desarrollado una forma única de aprovechar la cámara de un teléfono inteligente para que eventualmente pueda ayudar a realizar pruebas de diagnóstico no clínicas. con aplicaciones iniciales que pueden ayudar a las mujeres con la planificación familiar y el monitoreo de la salud reproductiva.

El proyecto de tesis de Cao fue co-supervisado por el profesor de ciencias de la ingeniería Ash Parameswaran y el profesor de ciencias de la salud Pablo Nepomnaschy. La investigación aborda un desafío clave para los estudios de campo de Nepomnaschy en Guatemala.

"La cámara de un teléfono inteligente puede distinguir hasta 16 millones de colores, "dice Cao, quien recientemente se graduó con una maestría en ciencias aplicadas. "Aprovechamos esta capacidad para realizar el mismo tipo de pruebas de diagnóstico que hace un lector de microplacas en un laboratorio, excepto que estamos usando un teléfono de todos los días".

Típicamente, los investigadores realizan pruebas de diagnóstico en un laboratorio que está equipado con un lector de microplacas. Los lectores de microplacas pueden costar miles de dólares y pesar más de 50 libras. El dispositivo de Cao es parte de un sistema que, cuando esté completo, permitirá a los investigadores realizar esas mismas pruebas de laboratorio en cualquier parte del mundo.

Para desarrollar su tecnología, Cao modificó el software dentro de la cámara de un teléfono inteligente para analizar la cantidad de píxeles de colores y luz ultravioleta en una foto de una muestra biológica.

Los colores de los píxeles de la foto corresponden a una "firma" conocida producida por una sustancia, por ejemplo, estrógeno:que está investigando el investigador o el proveedor de atención médica. La forma en que se absorbe o emite la luz puede indicar la concentración de una muestra, como la cantidad de estrógeno presente en la saliva. Además del estrógeno, el investigador o el médico podrían probar otros indicadores de la salud reproductiva de las mujeres y los niveles de estrés, lo que podría afectar su capacidad para quedar embarazada.

Para mejorar la precisión y eficiencia de las pruebas, Cao también creó un recipiente que bloquea la luz del tamaño de una lata de galletas que alberga varias muestras para realizar pruebas. El contenedor protege contra la interferencia de la luz ambiental y ayuda al teléfono inteligente a capturar una imagen más precisa. En total, Cao demostró que el resultado de las pruebas del teléfono inteligente era comparable a la tecnología original del lector de microplacas.

La innovación de Cao podría permitir que las pruebas de laboratorio de alta calidad se vuelvan portátiles, apoyar una investigación más rápida a corto plazo, o tal vez un dia acceso más rápido a la información y los diagnósticos de salud reproductiva en las zonas rurales.

"Cuando recolectamos muestras para nuestra investigación con mujeres en estas áreas rurales, enviamos nuestras muestras a nuestro laboratorio para analizarlas, "explica Katrina Salvante, un investigador asociado en el laboratorio de Nepomnaschy que colaboró ​​en el proyecto de Cao. "Esperamos reemplazar los equipos costosos y voluminosos que usamos en nuestro laboratorio por un teléfono inteligente, que investigadores como nosotras podrían llevar a cabo sobre el terreno y que las mismas mujeres pudieran acceder, también."

Si se comercializa, Los trabajadores de la salud podrían usar los resultados proporcionados por el kit de prueba del teléfono inteligente para informar a las pacientes sobre su estado reproductivo diario en tiempo real para que puedan tomar decisiones sobre planificación familiar y salud reproductiva en general.

Es más, La innovación de Cao podría tener una amplia gama de aplicaciones a largo plazo.

"Comenzamos con la pregunta sobre las pruebas de fertilidad con el laboratorio de Pablo, ", dice Parameswaran." Pero esto podría tener todo tipo de aplicaciones. Ya estamos pensando en su potencial para la detección del cáncer, Seguridad alimenticia, o incluso la salud del ganado.

"Queremos crear tecnologías que sean accesibles, económicos y pueden mejorar el acceso a la ciencia de calidad sin importar dónde se encuentre alguien ".

"Es emocionante trabajar en tecnologías que tienen un potencial importante, "dice Cao, quien está trabajando en un proyecto para desarrollar el monitoreo inalámbrico de información de salud para hospitales como asistente de investigación en el laboratorio de Parameswaran este verano. "Estoy orgulloso de ser parte y de contribuir a proyectos de importancia social y tecnológica".