La descomposición de los carbohidratos en energía puede ocurrir por una variedad de vías químicas. Algunas de estas vías son aeróbicas y otras no. Si bien las vías basadas en oxígeno son el método respiratorio elegido debido a su mayor eficiencia, hay muchos casos en los que la respiración anaeróbica tiene una función útil, o incluso una ventaja.
Respiración

Respiración, no ser confundido con la respiración, es cualquier proceso por el cual una célula libera energía de los enlaces químicos de moléculas complejas, como la glucosa. Hay muchas vías químicas por las cuales ocurre la respiración. Algunas de estas vías requieren oxígeno y se llaman respiración aeróbica. Las vías que no requieren oxígeno se llaman respiración anaeróbica.
Glucólisis

La respiración aeróbica y anaeróbica comienzan con glucólisis, la primera etapa en la descomposición de la glucosa. Este proceso genera dos moléculas de ATP, una importante molécula transportadora de energía. La glucólisis es un proceso anaeróbico y luego puede ser seguida por un proceso aeróbico o anaeróbico.
Respiración aeróbica

La respiración aeróbica es la vía respiratoria elegida por los organismos dependientes de oxígeno debido a su mayor eficiencia. Una molécula de glucosa se puede convertir en hasta 32 moléculas de ATP durante la respiración aeróbica, pero solo dos moléculas de ATP por molécula de glucosa se obtienen de la respiración anaeróbica.
Respiración anaeróbica

La respiración anaeróbica también puede seguir a la glucólisis y genera dos moléculas de ATP y produce ácido láctico como subproducto. Si el ácido láctico se acumula en el tejido muscular, puede causar dolor y calambres.
Ayuda a la respiración aeróbica

El ácido pirúvico es un subproducto de la glucólisis. La respiración anaeróbica puede metabolizar el ácido pirúvico y, en el proceso, regenerar las enzimas necesarias para la glucólisis, lo que facilita la respiración aeróbica.
Anaerobic Origins of Life

La respiración anaeróbica es el primero de todos los procesos respiratorios; Hace 3.500 millones de años, faltaba oxígeno atmosférico y las primeras vías químicas respiratorias eran anaeróbicas. Si bien esto no es una ventaja precisamente, es una importancia de la respiración anaeróbica.
La respiración anaeróbica como mecanismo a prueba de fallas

En los organismos multicelulares que requieren oxígeno, como los seres humanos, la respiración anaeróbica puede actuar como respaldo cuando se agota el oxígeno celular. Cuando las células musculares consumen oxígeno más rápido de lo que se puede reponer, las células comienzan a realizar respiración anaeróbica para mantener los músculos en movimiento, lo que puede ser importante en una situación de emergencia.
Velocidad

La respiración anaeróbica es más respiración más rápida que la aeróbica.
Rango de hábitat

El metabolismo anaeróbico permite a los microbios habitar en ambientes con poco oxígeno o sin oxígeno, lo que les permite explotar un hábitat vacío. La fermentación es un proceso libre de oxígeno y muchos microbios útiles, como la levadura, son anaerobios. Los anaerobios también son descomponedores importantes. Su capacidad para descomponer los desechos y producir gas combustible como subproducto puede aprovecharse como fuente de energía renovable.