Investigadores portugueses del Instituto de Medicina Molecular (iMM) Lisboa han identificado un mecanismo de defensa mediante el cual el parásito Plasmodium puede sobrevivir dentro de las células hepáticas de su huésped. una etapa crucial en la que adquiere la capacidad de infectar glóbulos rojos, causando los síntomas asociados con la malaria.

El parásito Plasmodium se replica dentro de las células del hígado del huésped rodeado por una membrana que lo protege contra las amenazas presentes en el ambiente intracelular. a saber, autofagia, un proceso que se desencadena tras la infección y en el que las células degradan materiales que ya no son necesarios. En tono rimbombante, este proceso depende de una proteína llamada LC3.

Aunque la autofagia es activada por las células huésped después de la infección, el parásito de la malaria es resistente a este mecanismo de defensa celular, a diferencia de otros agentes patógenos más susceptibles. Sin embargo, Los investigadores dirigidos por Maria Mota ahora han encontrado el talón de Aquiles del parásito de la malaria:una proteína llamada UIS3 que se une a LC3 y forma un tipo de escudo protector contra la autofagia. Sin esta protección el parásito se vuelve vulnerable y el huésped lo elimina rápidamente.

El estudio ahora publicado en Microbiología de la naturaleza revela que los parásitos que carecen de la proteína UIS3 no pueden sobrevivir dentro de las células del hígado de los ratones. Sin embargo, si la capacidad de autofagia del anfitrión se ve comprometida, el parásito recupera su capacidad de infectar células.

Estos resultados muestran que la proteína UIS3 podría conducir al desarrollo de nuevos objetivos contra las formas hepáticas de malaria. cuales, en algunas especies de Plasmodium, puede persistir en un estado latente y causar síntomas varios años después de la primera infección.

Es particularmente relevante identificar nuevas dianas terapéuticas en un momento en el que se están produciendo varios casos de farmacorresistencia. específicamente en el sudeste asiático. En el futuro, el equipo busca identificar compuestos que puedan bloquear la capacidad del parásito para inhibir la autofagia celular y probar su eficacia como nuevos fármacos contra la malaria.