Desde el noroeste del Pacífico hasta las Montañas Rocosas, los veranos en Occidente están marcados por incendios forestales y humo. Una nueva investigación de la Universidad de Utah relaciona la tendencia al empeoramiento de los eventos de calidad del aire extremadamente deficiente en las regiones occidentales con la actividad de los incendios forestales, con tendencias crecientes de humo que impactan la calidad del aire hasta septiembre. El trabajo está publicado en Cartas de investigación ambiental .

"En un sentido general, podemos esperar que empeore, "dice Kai Wilmot, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Atmosféricas. "Vamos a ver más áreas de fuego quemadas en el oeste de los EE. UU. De aquí a 2050. Si extrapolamos nuestras tendencias hacia adelante, parece indicar que muchos centros urbanos tendrán problemas para cumplir con los estándares de calidad del aire en tan solo 15 años ".

Dibujando la conexión

Muchos de los habitantes de Occidente han visto cielos veraniegos llenos de humo en los últimos años. El año pasado, Las imágenes dramáticas de un área de la Bahía de San Francisco teñida de naranja llamaron la atención sobre el problema de gran alcance del humo de los incendios forestales. Wilmot, un nativo del noroeste del Pacífico, también ha visto el humo y, con sus compañeros, analizó las tendencias de los eventos extremos de calidad del aire en Occidente desde 2000 hasta 2019 para ver si se correlacionaban con los incendios forestales de verano.

Usando mediciones de aire de PM _2.5 , o la cantidad de partículas en el aire con diámetros inferiores a 2,5 micrones, de la Agencia de Protección Ambiental y la red de monitoreo IMPROVE, junto con las mediciones del área de fuego quemada y el PM _2.5 emitidos por esos fuegos, los investigadores encontraron tendencias consistentes en la calidad del aire que se correlacionaban con la actividad de los incendios forestales, pero que tenían patrones espaciales diferentes en agosto que en septiembre.

Tendencias en agosto y septiembre

A lo largo de los años estudiados, los investigadores notaron que la calidad media del aire estaba empeorando en el noroeste del Pacífico en agosto promedio cuando los sensores indicaron eventos de humo de incendios forestales.

"Eso es bastante dramático, "Wilmot dice, "que los eventos extremos son lo suficientemente fuertes como para elevar la media, de modo que estamos viendo un aumento general en el material particulado durante agosto en gran parte del noroeste del Pacífico y partes de California. El noroeste del Pacífico parece que realmente está recibiendo la peor parte . "

La razón de eso él dice, es que las regiones del noroeste del Pacífico, en la Columbia Británica y el norte de California, ambos experimentan incendios forestales alrededor de agosto. El montañoso noroeste del Pacífico, Wilmot dice:se sienta en el medio.

Pero para septiembre los investigadores encontraron, la actividad de los incendios forestales se ralentiza en la Columbia Británica y se traslada a las Montañas Rocosas. El humo también cambia:los investigadores vieron tendencias emergentes que correlacionan el humo de los incendios forestales con la disminución de la calidad del aire en septiembre en Wyoming y Montana. "Vemos el PM _2.5 las tendencias comienzan a repuntar un poco más en las Montañas Rocosas y se vuelven más significativas estadísticamente, un poco más fuerte y espacialmente más coherente, "Dice Wilmot.

¿Qué pasa con Utah? Los hallazgos del estudio muestran que la magnitud y la importancia de las tendencias de la calidad del aire aumentan a medida que se avanza desde los estados sureños de Arizona y Nuevo México hacia el noroeste del Pacífico. En Utah, Wilmot dice:las tendencias de la calidad del aire están cerca del límite de la significación estadística, con evidencia del impacto de los incendios forestales, pero la evidencia es menos sólida que en el noroeste del Pacífico y California. "Al pensar en eventos como el transporte de humo de los incendios en el Área de la Bahía el verano pasado, "Wilmot dice, "No me sorprendería ver que las tendencias en Utah se vuelven cada vez más convincentes con datos adicionales".

Mirando hacia el futuro

Otros investigadores en otros estudios han sugerido que el futuro traerá más áreas de fuego quemadas en el oeste de EE. UU. con un aumento en la exposición al humo de incendios forestales en todo el oeste y los impactos de ese humo en la salud humana.

Wilmot señala que las tendencias que los investigadores ven en el noroeste del Pacífico en agosto son "bastante sólidas, " él dice, mientras que las tendencias de septiembre en Montana y Wyoming todavía están "emergiendo".

"Creo que la preocupación es que, dado más tiempo, esas tendencias emergentes comenzarán a parecerse mucho más a lo que estamos viendo en agosto, ", dice." Espero que ese no sea el caso, pero parece enteramente dentro del ámbito de la posibilidad ".

Su siguiente paso es desarrollar modelos de simulación para vincular de manera más precisa las emisiones de incendios forestales en los centros urbanos con las regiones de origen de humo.

"El panorama, " él dice, "tiene como objetivo ayudar a la gestión forestal en términos de identificar puntos críticos de emisiones de incendios forestales que son particularmente relevantes para la calidad del aire en el oeste de los EE. UU., tal que si tuviéramos fondos para gastar en algún tipo de intervención para limitar las emisiones de incendios forestales, primero sabríamos dónde asignar esos fondos para aprovecharlos al máximo ".