La reciente popularidad de los perros "de diseño", gatos Los microcerdos y otras mascotas pueden parecer sugerir que tener una mascota no es más que una moda pasajera. En efecto, A menudo se asume que las mascotas son una afectación occidental, una extraña reliquia de los animales de trabajo mantenidos por comunidades del pasado.

Aproximadamente la mitad de los hogares en Gran Bretaña solo incluyen algún tipo de mascota; aproximadamente 10 millones de ellos son perros, mientras que los gatos constituyen otros 10 millones. Las mascotas cuestan tiempo y dinero, y hoy en día aportan pocos beneficios materiales. Pero durante la crisis financiera de 2008, el gasto en mascotas casi no se vio afectado, lo que sugiere que para la mayoría de los dueños las mascotas no son un lujo sino una parte integral y profundamente amada de la familia.

A algunas personas les gustan las mascotas, sin embargo, mientras que otros simplemente no están interesados. ¿Por qué es este el caso? Es muy probable que nuestro deseo por la compañía de animales se remonta a decenas de miles de años y haya jugado un papel importante en nuestra evolución. Si es así, entonces la genética podría ayudar a explicar por qué el amor por los animales es algo que algunas personas simplemente no comprenden.

La cuestión de la salud

En tiempos recientes, Se ha prestado mucha atención a la noción de que tener un perro (o posiblemente un gato) puede beneficiar la salud del dueño de múltiples maneras:reduciendo el riesgo de enfermedades cardíacas. combatiendo la soledad, y aliviar la depresión y los síntomas de la depresión y la demencia.

Mientras exploro en mi nuevo libro, hay dos problemas con estas afirmaciones. Primero, Hay un número similar de estudios que sugieren que las mascotas no tienen o incluso un leve impacto negativo en la salud. Segundo, los dueños de mascotas no viven más que aquellos que nunca han tenido la idea de tener un animal en la casa, que deberían hacerlo si las afirmaciones fueran ciertas. E incluso si fueran reales Estos supuestos beneficios para la salud solo se aplican a los habitantes urbanos estresados ​​de hoy, no sus antepasados ​​cazadores-recolectores, por lo que no pueden considerarse como la razón por la que comenzamos a tener mascotas en primer lugar.

La necesidad de traer animales a nuestros hogares está tan extendida que es tentador pensar en ella como una característica universal de la naturaleza humana. pero no todas las sociedades tienen una tradición de tener mascotas. Incluso en Occidente hay muchas personas que no sienten una afinidad especial por los animales, ya sean mascotas o no.

El hábito de tener mascotas a menudo es hereditario:una vez se atribuyó a los niños que venían a imitar el estilo de vida de sus padres cuando salían de casa. pero investigaciones recientes han sugerido que también tiene una base genética. Algunas personas, cualquiera que sea su crianza, parecen predispuestos a buscar la compañía de animales, otros menos.

Entonces, los genes que promueven la tenencia de mascotas pueden ser exclusivos de los humanos, pero no son universales, lo que sugiere que en el pasado algunas sociedades o individuos, pero no todos, prosperaron debido a una relación instintiva con los animales.

ADN de mascota

El ADN de los animales domesticados de hoy revela que cada especie se separó de su contraparte salvaje entre 15, 000 y 5, 000 años atrás, en el Paleolítico tardío y el Neolítico. Sí, también fue entonces cuando comenzamos a criar ganado. Pero no es fácil ver cómo se podría haber logrado si esos primeros perros, gatos el ganado y los cerdos eran tratados como meros productos.

Si esto fuera así, las tecnologías disponibles habrían sido inadecuadas para evitar el cruzamiento no deseado de animales domésticos y silvestres, que en las primeras etapas hubieran tenido fácil acceso el uno al otro, diluyendo sin cesar los genes de la "mansedumbre" y, por lo tanto, ralentizando aún más la domesticación, o incluso invirtiéndola. También, períodos de hambruna también habrían fomentado la matanza del ganado reproductor, eliminando localmente los genes "domesticados" por completo.

Pero si al menos algunos de estos primeros animales domésticos hubieran sido tratados como mascotas, la contención física dentro de las viviendas humanas habría impedido que los machos salvajes se salieran con la suya con las hembras domesticadas; estatus social especial, como se otorga a algunas mascotas cazadoras-recolectoras existentes, habría inhibido su consumo como alimento. Mantenido aislado de esta manera, los nuevos animales semidomesticados habrían podido evolucionar alejándose de las formas salvajes de sus antepasados, y conviértete en las dóciles bestias que conocemos hoy.

Los mismos genes que hoy predisponen a algunas personas a tener su primer gato o perro se habrían extendido entre esos primeros granjeros. Los grupos que incluían personas con empatía por los animales y una comprensión de la cría de animales habrían florecido a expensas de los que no lo tenían. que habría tenido que seguir dependiendo de la caza para obtener carne. ¿Por qué no todos sienten lo mismo? Probablemente porque en algún momento de la historia las estrategias alternativas de robar animales domésticos o esclavizar a sus cuidadores humanos se volvieron viables.

Hay un giro final en esta historia:estudios recientes han demostrado que el afecto por las mascotas va de la mano con la preocupación por el mundo natural. Parece que las personas pueden dividirse aproximadamente en aquellas que sienten poca afinidad por los animales o el medio ambiente, y aquellos que están predispuestos a deleitarse en ambos, adoptar el cuidado de mascotas como uno de los pocos medios disponibles en la sociedad urbanizada de hoy.

Como tal, las mascotas pueden ayudarnos a reconectarnos con el mundo de la naturaleza del que evolucionamos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.