Se sabe mucho sobre las galaxias. Sabemos, por ejemplo, que las estrellas dentro de ellos tienen la forma de una mezcla de polvo de estrellas viejas y moléculas suspendidas en gas. Lo que sigue siendo un misterio sin embargo, es el proceso que lleva a que estos elementos simples se unan para formar una nueva estrella.

Pero ahora un equipo internacional de científicos, incluyendo astrofísicos de la Universidad de Bath en el Reino Unido y el Observatorio Astronómico Nacional (OAN) en Madrid, España ha dado un paso significativo hacia la comprensión de cómo el contenido gaseoso de una galaxia se organiza en una nueva generación de estrellas.

Sus hallazgos tienen implicaciones importantes para nuestra comprensión de cómo se formaron las estrellas durante los primeros días del universo. cuando las colisiones de galaxias eran frecuentes y dramáticas, y la formación de estrellas y galaxias se produjo de manera más activa que ahora.

Para este estudio, los investigadores utilizaron Atacama Large Millimeter Array (ALMA), con sede en Chile, una red de radiotelescopios combinados para formar uno, mega telescopio:para observar un tipo de galaxia llamada galaxia enana de marea (TDG). Los TDG emergen de los escombros de dos galaxias más antiguas que chocan con gran fuerza. Son sistemas activos de formación de estrellas y entornos prístinos para los científicos que intentan reconstruir los primeros días de otras galaxias. incluida la nuestra, la Vía Láctea (que se cree que tiene 13.600 millones de años).

"La pequeña galaxia que hemos estado estudiando nació en un violento, colisión galáctica rica en gas y nos ofrece un laboratorio único para estudiar la física de la formación de estrellas en ambientes extremos, "dijo la coautora, profesora Carole Mundell, jefe de Astrofísica de la Universidad de Bath.

De sus observaciones, los investigadores descubrieron que las nubes moleculares de un TDG son similares a las que se encuentran en la Vía Láctea, tanto en términos de tamaño como de contenido. Esto sugiere que hay un proceso universal de formación de estrellas en juego en todo el universo.

Inesperadamente, sin embargo, el TDG en el estudio (etiquetado TDG J1023 + 1952) también mostró una profusión de gas disperso. En la Vía Láctea Las nubes de gas son, con mucho, las fábricas de formación de estrellas más importantes.

"El hecho de que el gas molecular aparezca tanto en forma de nube como en forma de gas difuso fue una sorpresa, "dijo el profesor Mundell.

El Dr. Miguel Querejeta de la OAN en España y autor principal del estudio agregó:"Las observaciones de ALMA se hicieron con gran precisión, por lo que podemos decir con confianza que la contribución de gas difuso es mucho mayor en la galaxia enana de marea que estudiamos de lo que normalmente se encuentra en galaxias normales ".

Añadió:"Esto probablemente significa que la mayor parte del gas molecular en esta galaxia enana de marea no está involucrada en la formación de estrellas, que cuestiona las suposiciones populares sobre la formación de estrellas ".

Debido a la gran distancia que separa la Tierra de TDG J1023 + 1952 (alrededor de 50 millones de años luz), Las nubes individuales de gas molecular aparecen como pequeñas regiones en el cielo cuando se ven a simple vista. Sin embargo, ALMA tiene el poder de distinguir los detalles más pequeños.

“Hemos logrado identificar nubes con un tamaño aparente tan pequeño como observar una moneda colocada a varios kilómetros de nosotros, "dijo el profesor Mundell, y agrega:"Es notable que ahora podamos estudiar las estrellas y las nubes de gas a partir de las cuales se forman en una violenta colisión extragaláctica con el mismo detalle que podemos estudiar las que se forman en el ambiente tranquilo de nuestra propia Vía Láctea".