En el estado indio de Karnataka, muchos pequeños agricultores tradicionalmente han vendido sus productos a intermediarios, comerciantes mayoristas que venden y revenden los productos para obtener una ganancia rápida. Gran parte del trato entre los agricultores y los comerciantes se ha producido a nivel local, y los agricultores normalmente no saben cuál debería ser un precio "justo" para sus productos.

Reconociendo que estos agricultores no obtenían una parte razonable del valor de los productos que cultivan, con muchos todavía viviendo en la pobreza, el gobierno del estado de Karnataka quería crear mercados más transparentes. Iniciaron una nueva plataforma de mercado digital para conectar más de 150 mercados físicos previamente aislados y unificar todas las operaciones. Para mejorar aún más la plataforma, el gobierno inició una colaboración con la profesora asociada del MIT Karen Zheng, un erudito en gestión de operaciones cuyo trabajo a menudo se basa en la investigación de campo para crear nuevas ideas basadas en datos, especialmente sobre las cadenas de suministro.

El primer paso en la colaboración fue una evaluación empírica rigurosa de cuánto ha aumentado los precios de la plataforma para los agricultores. El análisis reveló que aunque los precios aumentaron significativamente para algunos productos, los precios de los demás prácticamente se mantuvieron igual. Entonces Zheng, trabajando con varios colegas y estudiantes, comenzó a buscar soluciones para impulsar los precios de estos productos. Finalmente, diseñaron una nueva subasta en dos etapas, con una segunda ronda de ofertas agregada para los comerciantes con la oferta más alta de la primera ronda, y realizó una prueba piloto de la nueva subasta para un importante mercado de lentejas.

¿El resultado? Durante un período de tres meses en la primavera de 2019, los precios promedio aumentaron en aproximadamente un 5 por ciento, beneficiando a más de 10, 000 agricultores que comerciaron con el nuevo diseño de subasta, en comparación con un mercado similar que utiliza el formato de subasta heredado.

"La implementación de la subasta en dos etapas realmente generó mejoras significativas, "dice Zheng, el profesor asociado George M. Bunker en la MIT Sloan School of Management. "Es igualmente emocionante ver que las mismas mejoras persisten en la próxima temporada de ventas".

Los mercados agrícolas no son el único tipo de tema que estudia Zheng. Examina una amplia variedad de problemas de la cadena de suministro, incluyendo materias de responsabilidad social corporativa. Pero el proyecto de Karnataka refleja el tipo de trabajo que Zheng hace de manera más amplia, en el sentido de que su investigación adopta un enfoque de múltiples métodos, se basa en un extenso trabajo de campo, y tiene como objetivo tener un impacto aplicado.

"Todo este proceso es muy importante para mí como investigador y refleja mi perspectiva, "Dice Zheng." Quiero saber cómo puedo modelar un problema correctamente y dar forma a mi investigación para capturar lo que está sucediendo en el mundo real. Y luego traes soluciones prácticas al campo y evalúas su resultado. Realmente disfruto todo este ciclo de investigación ".

Por su investigación y docencia, A Zheng se le concedió la titularidad en el MIT el año pasado.

Conducir cambios

Zheng, que creció en China, da crédito a sus padres por fomentar un entorno centrado en la educación.

"Ellos pusieron mucha influencia y esperanza en mí, Pero en el buen sentido, no de una manera muy presurizada, ", Dice Zheng. Asistió a la Universidad de Tsinghua en Beijing, recibiendo su diploma de pregrado y una maestría en el campo de la automatización, una combinación de ciencias de la computación, Ingenieria Eléctrica, y teoría del control.

Luego, Zheng obtuvo un doctorado. en ciencias de la gestión e ingeniería en la Universidad de Stanford, cumpliendo una antigua ambición de estudiar en el extranjero.

"En ese tiempo, no era que hubiera decidido que tenía que ir a la academia y convertirme en profesor, "Dice Zheng." Siempre quise la experiencia ".

Zheng podría haber ido en última instancia al sector privado, pero en Stanford se interesó cada vez más en los desafíos de la investigación y las aplicaciones prácticas de la gestión de operaciones.

"Me gusta el aspecto aplicado de las matemáticas:desarrollar modelos matemáticos sensibles para capturar desafíos prácticos, y luego resolverlos para crear soluciones que realmente generen cambios, "Dice Zheng." Creo que por eso me decidí por la gestión de operaciones. Me gusta aplicar las matemáticas para descubrir cómo podemos mejorar el mundo ".

Zheng recibió su Ph.D. de Stanford en 2011 y se unió a la facultad del MIT más tarde ese mismo año. Ha permanecido en el Instituto desde entonces. Habiendo pasado ahora por los rigores de la trayectoria de titularidad en el MIT, Zheng agrega que aprecia "la transparencia que [sus colegas superiores] me brindaron durante todo el proceso, y los frecuentes comentarios sobre lo que estaba haciendo. Estoy muy agradecido por todo el apoyo que he recibido ".

Visibilidad, transparencia, y responsabilidad

La investigación actual y futura de Zheng tiene múltiples hilos. Mientras continúa examinando la eficiencia y la logística de la cadena de suministro en la agricultura y otros sectores, también continúa desarrollando proyectos relacionados con la responsabilidad ambiental y social en las cadenas de suministro.

"Gran parte de mi trabajo se centra en la responsabilidad social, especialmente en prácticas laborales, ", Dice Zheng. Refiriéndose al colapso de la fábrica de prendas de vestir de Dhaka en 2013 en Bangladesh y la serie de suicidios en una planta de Foxconn en China, ella agrega, "Todas estas tragedias fueron parte de la motivación".

Un punto de partida para su investigación en este campo, Zheng dice:es la falta de transparencia en las cadenas de suministro globales. Incluso las marcas multinacionales generalmente no pueden rastrear el origen de muchos de los materiales y piezas de sus productos.

"No es solo que los consumidores no tengan visibilidad, pero las empresas a menudo no saben de dónde provienen los productos, como se hacen las cosas, "Dice Zheng". Tradicionalmente, ellos, en el mejor de los casos, conocen a su primer nivel de proveedores, y tengo poco conocimiento más allá de eso ".

Usando modelado, experimentos de comportamiento, encuestas, y estudios sobre el terreno de empresas, Zheng ha estado estudiando los beneficios potenciales de una mayor visibilidad en las cadenas de suministro globales de las empresas. Por una cosa, su investigación ha demostrado, La creación de transparencia en las prácticas de responsabilidad social en las cadenas de suministro (la firma de ropa para exteriores Patagonia es un ejemplo bien conocido) genera algunos dividendos obvios.

"Si soy Patagonia y les digo que el 80 por ciento de mis proveedores cumplen y otro 20 por ciento necesitan trabajo, frente a otra empresa sin historial de seguimiento de la cadena de suministro pero que hace una afirmación similar, ¿Cuál es la reacción de las partes interesadas? ", dice Zheng." Encontramos diferencias, en el sentido de que las empresas con mejor visibilidad de sus cadenas de suministro obtienen más confianza de sus partes interesadas ".

Por último, El objetivo de esta área de investigación de Zheng es motivar a las empresas y a sus proveedores para que desarrollen la transparencia de un extremo a otro en la cadena de suministro y adopten prácticas más responsables. tanto para el medio ambiente como para las personas.

"Necesita un esfuerzo coordinado de todas las empresas, ", Dice Zheng." Míralo desde la perspectiva de los proveedores. Si trabajo con 100 empresas y solo una me dice que cambie mis prácticas, No voy a cambiar tanto como si el 99 me dijera que cambie. El mayor desafío es cómo organizar ese nivel de industria coordinado, e incluso a nivel de industrias cruzadas, esfuerzo."

Ese es un objetivo ambicioso pero como sabe Zheng, Crear trabajo que pueda tener un impacto es un esfuerzo a largo plazo que combina la teoría, pruebas de campo, y acción.

"Tenemos una teoría del cambio, "Dice Zheng." ¿Podemos crear un sistema, juntos, que generará valor para todos? Creo que la respuesta es si, aunque no es un sí fácil, y estoy emocionado de ser parte de la familia del MIT para contribuir a ese esfuerzo ".