Cuando se completó el Very Large Array hace cuarenta años, era un tipo diferente de radiotelescopio. En lugar de tener un solo plato de antena, el VLA tiene 27. Los datos que recopilan estas antenas se combinan de tal manera que actúan como un solo radiotelescopio. Como una matriz de radio, el plato virtual del VLA puede cubrir un área aproximadamente del tamaño de Disney World. Pero el VLA también puede hacer algo que los telescopios ordinarios no pueden hacer:puede cambiar de forma.

Las antenas del VLA están dispuestas a lo largo de tres brazos largos, cada uno con nueve antenas. Cada brazo tiene una vía férrea, permitiendo que las antenas se muevan a diferentes lugares a lo largo del brazo por un transportador de 200 toneladas. Por lo tanto, las antenas se pueden espaciar ampliamente, o agrupados muy juntos. Aunque cada antena se puede mover individualmente, suelen ser posicionales en disposiciones o configuraciones estándar. De muchas maneras, cada configuración es su propio radiotelescopio. Al mover las antenas a estas diferentes configuraciones, el VLA puede servir para tantos observatorios en uno.

El poder de un telescopio depende en gran medida de dos factores:la tenue luz que puede ver, conocido como su sensibilidad, y la nitidez de las imágenes que puede producir, conocido como su resolución. Estos dos factores suelen ser contradictorios. Para capturar imágenes tenues, un telescopio necesita recolectar mucha luz durante mucho tiempo, pero esto puede hacer que las imágenes se vean borrosas. Para capturar una imagen nítida, a menudo necesita una fuente más brillante. Es similar al efecto de nuestros propios ojos, que se adaptan al brillo. Es una de las razones por las que puede ver con claridad a plena luz del día, mientras que las cosas pueden verse más borrosas con poca luz. Al disponer las antenas en diferentes configuraciones, el VLA puede superar este desafío, lo que le permite capturar imágenes nítidas y objetos tenues según las necesidades de los astrónomos.

Hay cuatro configuraciones principales utilizadas por el VLA. A cada uno se le asigna una letra A — D, dependiendo de la extensión de las antenas. Configuración A, que abarca más de 22 millas, es donde las antenas están más espaciadas, y la Configuración D es donde están más cerca entre sí, con las antenas agrupadas en un área de menos de una milla de ancho. El VLA recorre estas configuraciones, permaneciendo en cada uno durante varios meses.

La configuración más grande le da al VLA su resolución más alta. Los radioastrónomos a menudo quieren ver detalles finos en una imagen de radio, razón por la cual la Configuración A es la más solicitada. Pero las configuraciones más pequeñas tienen sus propios usos. La configuración D le da al VLA la mayor sensibilidad. Esto lo hace particularmente útil en el estudio del gas hidrógeno difuso en galaxias cercanas, y en la captura de imágenes de nebulosas de radio débiles.

La configuración B es una configuración de caballo de batalla. Es un tercio del ancho de la Configuración A y, por lo tanto, logra un equilibrio entre sensibilidad y resolución. Se utiliza principalmente para VLA Sky Survey (VLASS), que es un proyecto de 7 años para mapear el 80% del cielo con luz de radio. Cuando esté terminado tendrá un catálogo de más de 10 millones de fuentes de radio. VLASS también utiliza una configuración híbrida adicional conocida como BnA. En este arreglo, las antenas en el brazo norte están dispuestas en configuración A, mientras que las antenas de los otros dos brazos se mantienen en Configuración B. Esto le da al plato virtual del VLA una forma ovalada.

La configuración BnA se usa para ver la región más al sur del cielo. Los objetos en el extremo sur del cielo están cerca del horizonte, y su luz entra en un ángulo bajo. Al estirar el brazo norte, el VLA puede "circularizar" las imágenes recopiladas para que no se distorsionen por su bajo ángulo.

Si en el futuro visita el VLA, puede encontrar las antenas esparcidas cerca del horizonte, o acurrucado cerca del centro de visitantes. Si visita en otro momento, probablemente verá las antenas en una configuración diferente. Todo porque VLA cambia de forma para ver el universo de formas nuevas y maravillosas.